– Это я, – услышал он и облегченно вздохнул. Нагнувшись, выхватил из темноты хорха и посадил перед собой в седло.

– Почему, мой конь встал?– спросил его Дервиг.

– Его передние ноги спутаны,– отдуваясь, ответил Тарк.– Я пытался снять путы, но у меня не хватило сил. Стальная цепь его крепко держит.

– Какая цепь? – не понял Дервиг,– почему мой конь попал в западню?

– Все, что имеет магическое начало, является собственностью Пустоши,– ответил ему Гельд, – ведь твой конь – создание магическое?

– Да, так сказал Маркон.

– Нам нужно сделать привал, – твердо сказал Гельд.

– Привал? Здесь? – глаза Эогина расширились от страха.

– Да, здесь. Снять путы займет немало времени. У нас нет выбора.

– Согласен. Но при одном условии.– Дервиг напряженно смотрел на Гельда.

– Каком?

– Ты расскажешь все, что знаешь об этом месте.

– Договорились.

Всадники спешились. Внизу у самой земли было намного светлее.

– Сумеречная зона, – пояснил хорх.– Если бы входящие на Пустошь знали об этом, то весь путь проделывали бы, лежа на животе.

Дервиг слушал хорха, рассматривая цепь, спутавшую ноги его коня.

– Пустошь начинена древней магией васгаров и буракхов, как пирог капустой. Твой конь, – Гельд опустился рядом на корточки,– является частью этой магии, и Пустошь пытается его удержать здесь. Чем больше будет у тебя желания снять магические путы, тем сильнее они будут сжимать ноги животного, пока не раздробят их.

– Что же делать?– спросил Дервиг. Его конь тихонечко ржал от боли.

– Путы нужно разрубить, – Гельд посмотрел на меч Дервига,– и защитить твоего коня.

– Как?

– Я наложу Отступное Заклятье, но…

– Что, «но»? – насторожился васгар.

– Весь путь тебе придется идти пешком.

– Почему?

– Животное станет слишком слабым, его магия станет щитом, а на это потребуется много сил. Он не сможет нести тебя и Эогина. К тому же, ты ведь не хочешь, чтобы он споткнулся и… исчез?

– Откуда ты об этом знаешь? Маркон…

– Я – маг, – ответил Гельд и поднялся.

– Что ты хочешь сделать?– спросил Эогин Гельда, озираясь по сторонам.

– Нужно развести огонь. Нужно много света и тепла,– Гельд подозвал хорха.
–  Набери побольше хвороста.

Хорх согласно кивнул и через минуту скрылся в густой траве. Отдав распоряжение, Гельд подошел к своему коню и снял с седла кожаную сумку. Эогин и Дервиг следили за каждым его движением. Вытащив из сумки небольшой мешочек, Гельд закрыл глаза.

– Гельд, – тихо позвал его Эогин. Чародей приложил палец к губам, призывая к молчанию. Затем, запустив руку в мешочек, вытащил пригоршню серого порошка и, что-то нашептывая, стал сыпать его по кругу. Закончив, он вытащил из-за пояса нож и начертал им внутри круга какие-то знаки.

– Что это?– нарушил молчание Дервиг, когда Гельд вернул нож на место.

– Древние руны, – ответил Гельд. – Я не знаю, на какое время мы здесь задержимся, поэтому решил оградиться от магии Пустоши магией Защиты. И еще… я очень прошу не выходить за границы круга.

– А если захочется…– начал Эогин и запнулся.

– Ничего не имею против, если ты это сделаешь сейчас,– понял Гельд.

– Но сейчас я не хочу, – покраснел эльф и замолчал.

– Потом за круг выходить будет нельзя.

– Почему? –спросил Дервиг.

– Потому что сумерки станут тьмой, – ответил за Гельда хорх. Он волочил огромную охапку сухих веток и слышал вопросы, которые задавали Гельду Эогин и Дервиг.– В Сумеречной зоне тоже бывает ночь, даже мы, хорхи, в это время не заходим на Пустошь.

Бросив вязанку в центр круга, хорх шумно вздохнул.

– И даже железо, ради которого вы готовы на все, не притягивает вас?
–  Дервиг надменно смотрел на него.

– Жить хочется всем,– хорх ломал крупные ветки и укладывал их для костра. – Когда на Сумеречную зону опускается мрак, сюда приходят те, кто пожирает и высасывает жизнь из любого, кто здесь задерживается.

– Они страшные?– спросил дрожащим голосом Эогин.

– Они ужасные,– вмешался в разговор Гельд. – Своим видом они парализуют жертву. Кто видит их, не может двинуться с места и погибает. Этих существ называют Чистильщиками.

– Но куда они деваются, когда ночь отступает?– спросил Дервиг, расседлывая коня.

– Туда, откуда приходят. На Пустоши есть колодцы-ходы. Чистильщики населяют подземные шахты Пустоши.

– А подробнее? – Дервиг поглаживал бедное животное.

– Пустошь делится на несколько уровней. Подземный уровень, который населяют Чистильщики. Сумеречная зона, в которой шныряют хорхи в поисках железа. Нижний, где обитают Стражи; вы их видели. Средний уровень принадлежит Слугам Жрецов и, наконец, верхний, который населен Жрецами Малоана,– ответил Гельд.