Из-за сильной прибыли воды промысел рыбы в пойме Амура почти ничего не давал. Бригада, по совету Колчанова, решила перебазироваться на Бурукан и там вести лов тайменя и ленка. Заодно можно заняться закладкой аппаратов Вальгаева.

Бригада в полном составе погрузилась в лодки и на буксире мотобота и колчановской моторки отбыла по Бурукану.

Стояла ранняя пора бабьего лета. В лодке, которая шла на буксире мотобота, всю дорогу раздавались музыка и песни. Трио составляли: Владик — на аккордеоне, Гоша — на балалайке и Кешка Гейкер — на гитаре. Против Владика сидела Верка и не сводила с него откровенно влюбленного взгляда. Иногда она тихо подпевала чистым, задушевным голосом, в ее полузакрытых серовато-зеленых глазах теплилась легкая задумчивая грусть. Владик, весь поглощенный музыкой, лишь изредка встречался с ней взглядом, тогда глаза ее ласково щурились, улыбка трогала милое лицо.

Во второй половине дня лодочный караван достиг устья Сысоевского ключа. Вся бригада дотемна занималась оборудованием бивуака. Устраивались капитально и надолго. Программа предстоящих работ на Бурукане включала не только промысел «туводных» рыб — тайменя, ленка, хариуса и чебака, но и постройку садка-ловушки для нерестовой кеты на устье Сысоевского ключа, установку аппаратов Вальгаева и закладку в них икры на инкубацию. Кроме того, до подхода осенней кеты предстояло обловить Сысоевский ключ с тем, чтобы в нем меньше осталось хищников, истребляющих лососевую икру и малька лосося, и вообще закрыть им доступ из Бурукана. В дело пустили ставные трехстенные сетки — от крупноячеистой до мальковой. Ими заставили все ближайшие заливы и протоки, в двенадцати местах перегородили Сысоевский ключ, в том числе четырежды — мальковой сеткой на гольяна — конкурента в питании лососевой молоди. Переборкой сетей занимались преимущественно девушки. Ребята рубили зимовье — небольшую сторожевую избушку на зиму, а Сергей Тумали и Тереха помогали Колчанову вязать бревенчатые рамы для инкубаторов икры.

В один из дней Верка и Васена — они работали на пару — проверяли свою партию сеток. Верка, достаточно хорошо научившаяся перебирать сеть, стояла на корме лодки и искусно перехватывала балберы. Поднимая полотнище над водой, она быстро выпутывала рыбу. Васена сидела за веслами, придерживая лодку кормой к сетке. В лодке уже трепыхалось десятка два ленков, а до конца сетки оставалось метров пятнадцать, как вдруг сильный рывок выбил из Веркиных рук верхнюю подбору, а сама рыбачка чуть не вывалилась из лодки.

— Васена, подгребай! — завизжала Верка. — Подгребай скорее, там таймень!

Пока Васена вновь подвела корму лодки к сети, Верка наполовину перевесилась через корму и судорожно тянулась вперед руками, стараясь поймать пляшущие впереди балберы. Наконец ухватилась, закричала:

— Хватит, скорее ко мне!

У Васены еще не было рыбацкого опыта: работая поварихой, она редко бывала на промысле. Поэтому теперь с бойкостью завзятого рыбака командовала Верка. Вскоре они подобрались к рыбине, но она оказалась крупной и с такой силой тянула сеть под лодку, что вытащить ее у девушек не хватало сил.

— Что же будем делать, а? — Верка старалась вытереть о плечо пот, градом катившийся по лицу. Пестренькое ситцевое платьице на ней было мокро, глаза поблескивали озорно и лихорадочно. — Ага, придумала! — воскликнула она. — Ты держи у кормы, да смотри, крепко держи! А я переберусь на нос и там тоже перехвачу сеть.

Решение было правильное — рыба оказалась между кормой и носом лодки.

— Теперь слушай команду! — бойко распоряжалась Верка. — Как скажу «три», поднимаем сетку и кидаем рыбину в лодку.

Так и сделали. Но не рассчитали броска: лодка круто накренилась, и обе рыбачки полетели за борт. К счастью, воды оказалось по грудь, а течение было очень слабое, и вскоре Верка, а за ней и Васена с визгом и хохотом снова вскарабкались в лодку, в которой, запутанный в дель сетки, трепыхался таймень по меньшей мере в рост Верки. Боясь упустить диковинную добычу, девушки не стали выпутывать ее, а сняли всю сеть, сложили ее в лодку и изо всех сил налегли на весла. Вскоре они были на бивуаке, где вызвали настоящую сенсацию своим уловом. Когда взвесили тайменя, в нем оказалось тридцать два килограмма! В бригаде еще никому не выпадало такого рыбацкого счастья. До самого вечера Верка не чуяла под собой ног.

Этот ли эпизод, или рыбацкий «настрой», начавшийся когда-то раньше, дали толчок исподволь дремавшему хорошему честолюбию, и с этого дня Верка «заболела» тайменями. Она досаждала вопросами сначала Толпыге, а потом Колчанову относительно того, какие еще есть способы ловли тайменей.

С тех пор девушки, используя время между переборками сетей, исколесили в лодке не только все ближние протоки, но и отдаленные. Однако мест, сходных с тем, где был пойман таймень, оказалось только два. Туда немедленно были поставлены сети.

Как-то Шурка нашел на сучке мертвую белку-летягу. Этот зверек имеет перепонки между передними и задними лапками и может парить в воздухе, перепрыгивая с дерева на дерево. Видимо, зверек стал жертвой соболя, который по какой-то причине не успел съесть свою добычу. Толпыга снял шкурку с летяги и высушил ее. Верка, узнавшая, что ленок и таймень ловятся на чучело мыши или на мышь, потратила весь вечер и сшила из шкурки летяги два маленьких чучела, искусно заделав в них крупные крючки-тройники.