— А что, я в один момент! — воскликнул Толпыга. — Винт сниму…

Он быстро сбросил брюки и, оставшись в одних трусах, кошкой шмыгнул к берегу. Не прошло и десяти минут, как он вернулся к костру, неся в руках два гребных винта — один бронзовый, отливающий при свете костра золотом отшлифованных лопастей, другой — стальной.

— А откуда второй? — удивились ребята.

— Запасной тяпнул, — улыбаясь до ушей, отвечал Толпыга. — Такой пройдоха без запасного не ездит. Я сразу сообразил.

— Вот хватятся! — ликовал Гоша.

Обстоятельно осмотрев становище, ребята снова укрылись в своем убежище. Они решили выяснить, кого ждут браконьеры.

Едва они вновь устроились под разлапистой елью на мягкой подстилке из мертвой хвои, как с низовьев Бурукана послышался дробный перестук мотора. Все затаили дыхание, вслушиваясь в этот новый звук. Шурка, который по шуму мотора мог узнать любой катер в Средне-Амурском, твердо определил:

— Катер рыбинспекции…

— Уж не Кондакова ли ждут браконьеры? — высказал догадку Владик.

— Очень даже возможно, — согласился Гоша. — В Потайной протоке этот пьяница тоже не ловил браконьеров, а кутил с ними.

Вскоре у берега послышался скрип уключин и приглушенные расстоянием голоса: возвращались браконьеры. А потом показались из кустов и они сами, нагруженные тяжелыми мешками с рыбой. Высыпав рыбу в стороне от палатки, сутуловатый сказал:

— Ты, Степаныч, перетаскивай остальную, а я поеду встречу, не то катер в залив не зайдет.

Они снова ушли к берегу, и через минуту ребята услышали, как по галечнику загремело днище лодки: видимо, столкнули на воду моторку. Потом зажужжал руль-мотор, и сквозь его шум послышался громкий голос сутулого:

— Оттолкни меня подальше от берега.

Толпыга, усмехаясь, проговорил:

— Послушайте, как сейчас мотор заорет. Включит скорость, ну и завоет!..

Шурка не успел договорить, как мотор действительно завыл так, что у ребят даже закололо в ушах, но тотчас же перешел на нормальный режим, а потом и вовсе заглох.

— Что там у тебя? — послышался голос бородатого.

— Винт потеряли! — сутулый выругался.

— Что же будем теперь делать?

— Запасной поставим.

Толпыга, усмехаясь, проворчал:

— Ага, вот так ты сейчас возьмешь и поставишь…

С берега долго не доносилось голосов, лишь иногда гремели железины, должно быть, перебрасываемые с места на место. Потом послышался сердитый голос сутулого:

— Слышь-ка, Степаныч, ты не уносил на берег запасной винт?

— А на кой он мне! — недовольно проворчал бородатый и крякнул, по-видимому взваливая на спину мешок с рыбой.

Бородатый принес рыбу на становище, высыпал ее в кусты и снова ушел к берегу, а на заливе все продолжали звенеть железины и время от времени слышались взрывы брани.

— Вот, Шурка, попался бы ты ему сейчас с винтами, — шептал, похихикивая, Гоша. — Он бы из тебя сделал отбивную.

— Из меня?! — удивился Толпыга. — Да я его…

С берега раздался сердитый голос бородатого:

— Да поезжай ты на веслах, а то уж они вон почти подошли к заливу!

— Ишь ты, поезжай, — огрызнулся сутулый. — У меня нечем к берегу прибиться! Давай сюда лодку с веслами.

Прошло несколько минут. Браконьеры, видимо, подтянули моторку к берегу, и вскоре раздался энергичный плеск весел: сутулый поехал встречать «гостей».

Он не возвращался минут сорок. Наконец послышались голоса, громыхание уключин. Лодка пристала к берегу. Уже по голосу ребята угадали, что с браконьерами теперь был Кондаков. А вскоре при свете костра они увидели и самого рыбинспектора. В своих неизменных болотных сапогах и поношенном дождевике он тяжело прошагал к костру и уселся на чурбан, услужливо подставленный бородатым.

— Ну, угощайте свежей икоркой, — распорядился Кондаков, доставая из кармана бутылку и ставя ее на опрокинутый вверх дном пустой бочонок, принесенный сутулым из лодки.

Скоро на бочонке появились алюминиевая миска, доверху наполненная икрой, краюха хлеба, ложки и две кружки. Для себя Кондаков достал из кармана стакан. Он сам разливал водку.

— Ну, что ж, за хороший улов, — сказал он, поднимая стакан.

— С богом, Трофим Андреевич, — заюлил сутулый. — За нашу с вами старую дружбу.

Закусывали икрой, черпая ее полными ложками.

Первым нарушил молчание бородатый.

— Там у вас не слышно про эту бригаду… шайка-лейка? — спросил он Кондакова.