— Представляю, ага, — сказал Мегген, — как это, следовать за ним в бой, в котором не победить даже космодесантнику.

С этими словами они умолкли, оставив лишь сухой смешок Шоама да мягкое рокотание двигателей «Люкс Императора».

Аделард скомандовал остановку и вызвал офицеров. Банник с Ченсорменом спрыгнули с фальшбортов «Люкса» на улицу, которая еще недавно могла считаться красивой, но теперь была иссечена шрамами многодневной бомбардировки и засыпана черным пеплом. Аделард стоял верхом на своем боевом мотоцикле, пока его воины осматривали боковые улочки и немногие открытые пространства между домами. Район был благополучным, со стоэтажными жилыми блоками, в которых обитали люди среднего достатка. Внутри них, видимые сквозь пробитые снарядами дыры, бесконтрольно горели пожары. В воздухе воняло раскаленным металлом и паленым пласкритом.

— Впереди, — сказал Аделард. — Лучше приготовьтесь.

Он указал за угол. Банник прошел мимо космодесантника, и тут он в ужасе застыл на месте. На небольшой площади с фонтаном лежала гора тел, настолько высокая и широкая, что прижималась к окружавшим ее домам, конечности свисали с нее в таком количестве, что напоминали ворсинки меха или ресницы.

Ченсормен сложил знамение аквилы.

Иона присоединился к ним, а следом Парригар и Сулибан.

— Сохрани нас Император, — прошептал Парригар.

— Теперь вы поняли, куда делись люди, — сказал Аделард.

— Никогда не видел ничего подобного, — произнес Ченсормен, закусив кулак.

— А я видел, — отозвался Банник. — На Агрите. Работа эльдар.

— Как и я, множество раз. И всякий раз это подогревает мою ярость, — сказал Аделард. — Дальше вы увидите больше подобных зрелищ и даже еще хуже. Но это дело рук людей, а не ксеносов.

Со всего города доносились звуки боя.

— А гератомранцы понимают, за что сражаются? — спросил Банник. — Как их могли так надуть?

— Те, кто еще сражаются, скорее всего, безумны. У служителей темных богов имеются свои методы. Пойдем, не стоит тянуть, или на мир обрушится непроизносимое. Подготовьте своих людей. Они увидят такое, о чем забыть будет нелегко. Чему бы ты ни стал свидетелем на Агрите, заслуженный лейтенант, обещаю, предатели приберегли кое-что похуже.

Пока танки проезжали мимо, люди прилипали к стеклоблокам и пикт-экранам, не сводя глаз со сцены бойни. Немногочисленные выжившие бойцы из взвода Ионы поднимались над парапетом машины, слишком шокированные, чтобы прятаться.

Они двигались к центру города. Звуки битвы эхом долетали до пустынных улиц оттуда, где имперские войска вступили в город. Над ними с ревом проносились самолеты. Но группа Банника не встречала сопротивления. Авгуры и сенсориумы засекали вражеские силы, но те будто куда-то испарялись. Они списывали это на трусость, однако после пятого отступления Банник начал подозревать иное.

— Мой лорд Аделард, — провоксировал он.

— Говори, — ответил космодесантник.

— Враг не оказывает сопротивления. Они позволяют нам войти. Это разве не тревожит вас, мой лорд?

— Не тревожит, — произнес Аделард. — Однако ты прав. Нас ведут к центральной площади города, перед дворцом.

— Нас заманивают?

— Мы хотим туда попасть. Они хотят, дабы мы туда попали. Наши цели совпадают. Это не заманивание, — ответил Аделард. — Судьба, заслуженный лейтенант. Она ведет всех нас, слепы мы к ней или нет.

— А основная боевая группа, ее они пропускать не хотят?

— Не хотят. Сражение висит в сердце вероятностей. Они хотят заманить нас ради своих дьявольских целей. Мы хотим положить конец их отвратному колдовству. Исход решит сила оружия. Но не бойся. Император с нами. Мы не можем проиграть.

Вокс со щелчком отключился.

Они проезжали мимо новых груд тел, некоторые были сложены в замысловатые взаимосвязанные узоры. Аделард был прав: здесь масштаб был намного больше и ужаснее, нежели кошмары, учиненные с шахтерами Агриты. То, что это сделали с людьми другие люди, делало все еще во сто крат хуже. Банник сосредоточился на работе, но всякий раз, когда по дороге встречалась очередная гора тел, его внимание болезненно тянулось к ней. Улицы, находившиеся ближе к дворцу, избежали последствий орудийного огня. Флажки и гирлянды, побуревшие от дождя, были развешаны на зданиях и свисали с люмен-фонарей.

— У них был праздник? — удивился Мегген. — Что это за безумие?

К картине добавились трупы и другие, существенные детали, вынутые из покойников. Менее упорядоченными кучами валялись развратники.

— Такое чувство, будто поубивали друг друга, — провоксировал Иона. — Вы это видите?

— Не смотри на дорогу, лейтенант, — сказал Парригар. — Ради своего же блага.

Небеса над головой сворачивались в себя, закручиваясь в воронку, темнее черной дыры. Вдоль ее границы переливалась плазма, от вида которой начинали болеть глаза.