— Как-то это мутно звучит. Похоже на базары под алкоголем. Или под веществами покрепче.

— Да, похоже, — согласился Клоун. — Но Март и правда необычный. Я вижу то, что другие не замечают. Маска ходячей пивной бочки, это только маска. Он не такой простой, как кажется. Интересный человек всё вокруг себя может сделать интересным. Вот и решил с ним сходить, посмотреть, как оно.

— Я его не так давно знаю, но согласен, что он непростой, — сказал Читер. — А ты когда-нибудь регион менял?

— Два раза.

— Ого.

— Это ничто, в сравнении с Мартом.

— Он что, чаще менял? Откуда знаешь?

— Слухи ходят. Некоторым слухам приходится верить. Хотя, я даже себе не могу верить на все сто. Никому верить нельзя... абсолютно никому. Здесь в кого ни плюнь, в дерьмо попадешь. Дерьмовый мир...

— Ты два раза уже ходил через границу. Как думаешь, у нас получится, или нет?

— Я разве похож на пророка?

— У тебя опыт есть, а у меня нет.

— С тобой тоже что-то не так. У тебя смешной уровень, но ты снял того паука одной стрелой. Я видел, как это было. Ты не волновался, у тебя руки не дрожали. Ты сделал это четко и быстро. Я никогда не видел таких спокойных новичков.

— Спокойных? А я себя всегда нервным считал.

— Ты даже умирать будешь со спокойным лицом. Я в этом уверен. Может повезет, и я умру после тебя. Мы все умрем. Это мой ответ на твой вопрос.

— Так ты думаешь, что у нас не получится? Тогда зачем пошел?

— Поход с такой убогой командой может оказаться забавным. Я разве не говорил, что хочу научиться радоваться? Мы еще не доехали до самого веселого, а уже интересный день получили. Плюс Март иногда намекает о двойной выгоде похода. Понятно, конечно, что никуда мы не дойдем, но всегда приятно узнать про удвоенную награду.

— У тебя какие-то ненормальные понятия о радости.

— Да мы все тут ненормальные. Нормальный на такое дерьмо ни за что не подпишется.

Ночью по Континенту разъезжать на машинах не запрещено, но это предпочитают не делать. Многократно увеличивается риск огрести по полной, а кому такое понравится. Даже здесь, на прижатых к границе почти пустынных кластерах, где можно три часа гнать и ни одного зараженного не встретить, нарываться не хотелось. Потому в сумерках устроили остановку в крохотной рощице, прижавшейся к дороге. Спрятали машины под кроны деревьев, растянули по периметру сигнальную проволоку, расставили посты, распределили, кто и в какое время будет на них стоять. Костры не разжигали, это чересчур вызывающе, но на походных газовых печках подогрели незамысловатую пищу.

Насытившись, Читер прилег на спальник, разложенный возле машины, прикрыл голову курткой, включил одолженный у Толстого фонарик. В его свете изучил корявые записи, в которых фиксировал прием трофеев, взятых с последнего элитника. Очень важно соблюдать отмеренные промежутки времени. Чуть поторопишься, хотя бы на минуту раньше слопаешь, и пиши пропало.

Сверив цифры дважды, убедился, что ничего не путает. Принимает пусть и не по строгому расписанию, зато без риска.

Первый день похода завершился. Вначале было нервно, но под конец даже скучно стало. Тупо ехали, не встревая ни в какие истории. Даже зараженных рангом повыше лотерейщика ни разу не довелось увидеть. Мертвяков в этих краях настолько мало, что хоть бери, да оседай здесь.

С другой стороны, мало ли, по какой причине их здесь нет. Можно, конечно, объяснить их отсутствие тем, что кластеры почти не населенные. Лишь изредка проезжали мимо небольших деревень, в некоторых из которых и десятка домов не набиралось. Слишком слабая кормовая база, чтобы поддерживать крупное поголовье зараженных.

Но есть и другой вариант.

Похуже.

Зараженные — не единственная угроза в здешних краях. Да и не только в здешних. Существую настолько неприятные твари, о которых в приличном обществе даже шепотом не принято говорить. Многие игроки слишком суеверны, боятся озвучивать такое, вдруг накликают нежелательную встречу.

Не исключено, что кто-то прилагает немалые усилия, не позволяя разрастаться их численности.

И этот кто-то, скорее всего, не горит желанием подружиться с отрядом Марта.

Скорее — наоборот.

Открыв глаза, Читер не сразу осознал, что это неприятная реальность, а не дурной сон. Ночная тьма пульсировала от многочисленных вспышек выстрелов и разрывов, над головой проносились трассеры, на уши давил грохот нешуточного боя.

Еще ничего не соображая, на инстинктах закатился под грузовик. Там сознание окончательно пробудилось. Понял, что никакой это не сон, и удивился, осознав, что не просто так попытался укрыться, а пулемет с собой прихватил.

Что происходит — непонятно. Между выстрелами слышны какие-то крики, однако не понять, что там приказывают (и приказывают ли вообще). Обзор в укрытии не очень, но, покрутив головой, Читер понял, что кто-то неизвестный и явно многочисленный ведет огонь со стороны дороги. Похоже на то, что мимо ехали нехорошие люди, или нелюди, разглядели лагерь в роще и начали палить из всех стволов.

Мимо грузовика пробежали чьи-то ноги, туловище с такой позиции не разглядеть. Судя по их массивности — это Дворник, но уверенности в этом нет. Кваз, или кто-то другой, остановился напротив кабины. Во тьме ярко сверкнуло, почти в тот же миг на дороге вспыхнул серьезный разрыв, грохотнуло так, что Читер непроизвольно вжался в землю.