— Из-за чего?

На этот счет у меня был уже подготовленный ответ. Не признаваться же, что забросил учебу из-за игры?

— У меня сейчас довольно неплохой стабильный заработок в Артаре. Хочу подкопить денег, чтобы самостоятельно оплатить учебу и не напрягать родителей. Думаю, к следующему учебному году восстановлюсь.

Алексей неопределенно хмыкнул, ковыряясь в своем салате. Я встретился взглядом с Крис, но та тут же опустила глаза, тоже уткнувшись в тарелку. За весь вечер она, кажется, и слова не проронила.

— Крис говорила, что вы не очень одобряете увлечение Артаром… — решил я сам пойти в атаку, чтобы прояснить ситуацию.

— Мягко говоря. Скажем так, к ЭТ-технологиям вообще стоит относиться весьма осторожно. То, что сейчас происходит — это, по меньшей мере, безответственно. Удивляюсь, как вообще в Евросоюзе и в Штатах дали ход массовому внедрению Эйдоса.

— Очевидно, спрос на новую реальность слишком велик.

— Спрос на наркотики всегда велик. Но это не повод потакать наркоторговцам. Эйдос — это тупик, Стас. Для любого, кто слишком завязнет. И для человечества в целом.

Сказано это было тоном, не терпящим возражений. И даже без всяких оговорок типа «на мой взгляд» или «по моему мнению». Этот тип так уверен в своей правоте, что даже не допускает мысли, что кто-то будет с ним спорить.

Эх, кого-то он мне напоминает…

— Ну, думать так — ваше право, — пожал я плечами, стараясь говорить максимально спокойно. — У меня другое мнение.

— Не сомневаюсь, — холодно усмехнулся Катаев. — Собственно, поэтому я и хотел познакомиться с тобой. Пусть это и пафосно прозвучит, но мне не все равно, с кем общается моя дочь.

— Она взрослая девочка.

— Тем более. Я, конечно, не собираюсь лезть с дурацкими старомодными расспросами типа «насколько у тебя серьезные намерения по поводу моей дочери». Но мне важно понять, что ты за человек. Что у тебя в голове. Кем ты, к примеру, видишь себя через пять лет?

— Вы серьезно? — скривился я. — Вопрос прям в духе плохих специалистов по HR.

— И все-таки? Хочешь узнать человека — пойми, какая у него цель. У тебя ведь есть цель в жизни, Стас?

Я неопределенно пожал плечами, показывая, что не особо-то настроен беседовать на эту тему. Если бы речь шла о моих целях в Артаре, я бы ответил не задумываясь. Что же касается реальной жизни… Возможно, я и правда вернусь к учебе в следующему году, хотя и не скажу, что эта идея вызывает у меня бурный восторг. Меня вообще коробит от одной мысли о том, чтобы стать очередным винтиком в очередной корпоративной машине. Ходить каждый день на работу, выполнять поручения начальства, получать фиксированную зарплату, ждать выходных и отпуска… Есть в этом что-то чудовищное, если смотреть на это непредвзято, со стороны. Будто продаешь сам себя в рабство по частям.

Но я прекрасно понимал, что нет смысла даже заикаться об этом сейчас. Отец Кристины по взглядам на жизнь очень похож на моего, и подобные разговоры воспринимают как детский лепет.

— Могу одно сказать: мне нравится то, чем я занимаюсь сейчас, — сказал я, наконец. — Нравится, как я живу. И нравится ваша дочь.

— Но не нравится заглядывать в будущее? — усмехнулся он. — Эх, молодость, молодость… А как вы собираетесь продолжать отношения, когда Крис уедет в Лондон? Каникул у неё в ближайшее время не предвидится. Нам с трудом удалось устроить ее на обучение прямо посреди семестра, поэтому ей предстоит многое наверстать.

Я посмотрел на Кристину, но успел лишь заметить, как она снова прячет взгляд и поджимает губы. Очень надеялся, что сам я не выдал эмоций, но, похоже, отец её меня раскусил.

— Так ты не в курсе? И когда ты собиралась рассказать ему, Крис?

— Пап, давай не будем, а? Ты же обещал…

Он развел руками.

— Да я, собственно, и не давлю. Просто мне интересно.

— Разберемся, — буркнул я. — Одно из преимуществ моего образа жизни — в том, что я не привязан к конкретной точке на карте. Эйдос, конечно, не Интернет, но тоже довольно разветвленная сеть. В Европе — так точно никаких проблем с доступом не будет.

— Преимуществ твоего образа жизни… — задумчиво повторил Алексей, перекатывая эти слова, будто глоток вина, чтобы получше прочувствовать вкус. — И какие еще преимущества ты видишь?

— Я занимаюсь тем, что мне по-настоящему нравится. Получаю опыт и эмоции, которые недоступны в реальном мире. Зарабатываю неплохие деньги. Потенциально заработок вообще не ограничен. Мы не просто осваиваем новые рынки — мы создаем их.

— Они иллюзорны, Стас, эти твои новые рынки. Тебя это не смущает?

— Не более иллюзорны, чем какие-нибудь рынки ценных бумаг, — фыркнул я. — Или криптовалюта, популярная лет двадцать назад. Да и вообще чем добрая половина современных финансовых схем.

— Ну да, ну да… Только, мне кажется, ты просто повторяешь чьи-то слова, вбитые тебе в голову. Будь осторожен. И попробуй взглянуть на всю эту ситуацию критически.

— Я и так смотрю непредвзято. В отличие от противников Эйдоса, которые просто боятся того, чего не понимают.

Он устало вздохнул.