– Не болтай чепухи, ты не обманешь меня! У тебя есть тайна. Продай мне ее. Ты будешь самой богатой девочкой на свете, и оттого будешь счастлива. И не нужна будет тебе никакая любовь. А если захочешь, то сможешь ее купить. Одну или две любви, зачем тебе больше?

– Я смогу купить любовь?

– Конечно, у всего есть своя цена, у всего. Назови и ты свою цену.

– Как можно назвать цену за смех и радость, за слезы счастья и за горечь потери? Ты, видно, шутишь? Купить можно крынку молока и краюху хлеба, головку сыра и бутыль свежего сидра. Красивое платье и удобные ботинки. Знаешь, купить можно даже лицемерную улыбку и лживые слова. Но никому еще не удавалось купить любовь.

– Никому не удавалось, а я смогу! Называй свою цену, глупышка. Я, конечно, могу превратить тебя в кочергу, и ты будешь валяться в пыли у печи. Но это не выход. Тебя не станет, но и я-то не пойму, что же в тебе такого? В чем твой секрет?

– Как ты, такая грозная колдунья, которую все боятся, неужели не поняла, что можешь поменять направление ветра, но никогда не заставишь солнце давать больше тепла зимой, чем летом?

– Может быть, я чего-то и не могу сделать, даже используя свою силу, но я могу купить все остальное.

– Но почему же тогда так и не смогла приобрести любовь? Ведь ты хочешь ее купить, владеть ею, иметь всегда под рукой? И доставать ее из кармана тогда, когда захочешь. Ну и зачем ты так долго ждала? Почему раньше ничего не предприняла? Для чего тебе понадобилась я?

– Потому что все, что неподвластно мне, было подвластно тебе, с самого раннего твоего детства. Я наблюдала за этим долгие годы, и теперь мой час настал. Ты вся пронизана любовью и отдашь мне ее, принесешь этот спелый плод, положишь его прямо в мои руки.

– Мы с тобой не договоримся, потому что говорим на разных языках. У меня нет того, что ты хочешь купить.

Я перевязывала медведю пораненную лапу и вынимала занозу, но не для того, чтобы заслужить мишкину любовь. И если я что-то делала, то не ЗА ЧТО-ТО, а просто потому, что хотела этого. И постарайся понять, – тот, кто далеко, всегда будет рядом, если он в твоем сердце. А тот, кто стоит рядом, будет далек, если мысли твои не о нем. Ты считаешь, что я собирала любовь, нанизывала каждый ласковый взгляд и улыбку в виде бус, чтобы потом хвалиться ими на июньской ярмарке перед друзьями?

– Нет, ты ее не просила, но жаждала ее, лелеяла надежду, и, когда в других глазах не находила отблеска любви или нежности, твои волосы тускнели. Но надо отдать тебе должное, это происходило очень редко. А сейчас я знаю, что сделаю, – я заберу твои волосы, мне они будут к лицу.

И в то же мгновение тяжелые волны изумрудных волос упали на каменный пол, прямо к ногам ведьмы.

– Ты можешь забрать у меня волосы, можешь забрать даже мою жизнь, но ничего этим не добьешься.

– А вот и поглядим. У тебя есть время подумать. Твой секрет – и взамен ты станешь самой богатой девочкой на земле.

С этими словами ведьма исчезла, унеся с собой изумрудные волосы.

Дни сменялись днями, но никто не приходил в темницу. По утрам всегда появлялся кувшин с водой, хлеб и овощи. Но ни разу она не видела, чтобы открылась дверь и кто-нибудь вошел. Как, впрочем, не слышала и никаких посторонних звуков, хотя прямо над ней, очень высоко, было окно. Иногда, когда ей становилось совсем невмоготу, девочка поднимала голову и долго-долго смотрела вверх, пытаясь обмануть себя. Она представляла, что там, высоко, на крыше замка, в уголочке, сидит ее верный друг филин. Он ее нашел. И рассказал всем ее друзьям, что она жива и скоро вернется. А пока просто надо немного подождать. Она пела песни, чтобы не забыть человеческую речь, а вот с танцами было хуже. Цепь не позволяла двигаться и делать больше двух шагов. Но она все равно выбивала такт ножками, морщась от боли и глотая слезы, уверенная в том, что когда-нибудь еще станцует. Да так, что березки в ее любимой роще будут рукоплескать ей своими ветвями.

И когда в очередной раз девочка мечтала, что этот кошмар закончится и можно будет мчаться в вихре танца, пленница услышала, как рядом кто-то тяжело вздохнул. Это была ведьма. Да, без сомнения, это была она. Но как же она изменилась! Можно было даже сказать, что ведьма похорошела. Перед девочкой стояла пожилая женщина, но лицо ее уже не было обезображено ненавистью и злобой. Девочка в ту же секунду ощутила смятение и растерянность колдуньи. Та долго смотрела на пленницу, не произнося ни слова, потом так же молча сняла с головы шаль. В темнице вдруг стало по-весеннему светло и радостно. Это, освободившись от темной шали, вырвались на свободу изумрудные волосы. Приглядевшись повнимательнее, бывшая хозяйка заметила, что яркость ее волос потускнела, не говоря уже об отсутствии блеска и насыщенности цвета.

– Что произошло с моими волосами, ты посыпала их пылью?

– Нет, дорогуша, я не посыпала их пылью. Мне тяжело с ними, с твоими волосами, кажется, что голову стянул стальной обруч. Но надо признать, чувствовать себя я стала лучше. С чего бы это? Но хватит пустых разговоров! Какие новости? Что ты надумала?

– Это у тебя там новости, на свободе, а у меня ничего не изменилось. Я так и не смогла воплотить любовь в нечто конкретное, чтобы продать ее тебе, извини. А потом, ты знаешь, любовь подобна удаче, ей не нравится, когда за ней гоняются.