– Я и так родилась пораньше, – криво усмехнулась Марина, намекая на то, что родилась в семь месяцев. – Тебе нужно помочь с готовкой? Будет гость.

– Ты пригласила кого-то? – у мамы заблестели глаза. – Одного или сразу двоих?

– Маразм крепчал, – подумала Марина, но не решилась сказать такое маме.

В уме Клавдия Ивановна уже прикидывала, как будет задавать потенциальному зятю каверзные вопросы и всячески расхваливать дочь. Самая лучшая стратегия – это нападение, уж она-то знает!

– Ты просила кого-нибудь одного, – с обидой в голосе ответила Марина и высвободилась из маминых объятий. – Переодевайся, я отнесу сумки.

Клавдия Ивановна задумчиво кивнула и сбросила туфли. Гениальные планы по захвату вселенной показались бы детской шалостью по сравнению с тем, что придумала Маринина мама. Она все уже решила за дочь: если парень будет адекватным и с положением, то нельзя терять время и ждать у моря погоды. Поможет молодым. А они потом еще и спасибо скажут.

Марина ловко разложила по полкам продукты, то и дело поглядывая на свой хвост. Как бы мама не вошла в неподходящий момент. Хвост держался ровно, как пушистый рыжий столбик, вот только само его наличие вызывало в девушке недовольство.

– Неужели его нельзя убрать? – она выложила последние овощи и захлопнула дверь холодильника.

Пока мама мыла руки, девушка перебежала в свою комнату и вытащила из шкафа еще одну футболку, пошире и побольше размером. Нацепила поверх и со спокойной душой вернулась на кухню.

Готовили они долго. Мама вспомнила парочку фирменных рецептов и один взяла из журнала. Марина нарезала фрукты и овощи, и, как могла, ассистировала главному шеф-повару. После обеда вернулся довольный папа и, узнав, что к ним в гости придет незнакомый парень, только пожал плечами. По большому счету папе было все равно. Он уважал личное пространство жены и дочери, и не вмешивался в него.

К шести часам стол был готов. Клавдия Ивановна лично сделала Марине укладку и красиво заколола отросшую челку. Девушке пришлось одеть праздничное бежевое платье, и этот момент переодевания стоил ей, наверное, тысячи нервных клеток.

Во-первых, мама хотела удостовериться, что Марина не поправилась, и платье на ней сядет отлично, как на прошлый Новый год. Сколько бы Марина ни уговаривала мать, та не хотела пускать дело на самотек. Ей нужно было проконтролировать внешний вид дочери – на кону стоял, как минимум, брак!

Марина краснела и чуть не плакала, оттягивая момент, когда придется снимать две футболки. Да маму удар хватит! А она очень не хочет, чтобы мамочке было плохо.

Наконец терпение матери подошло к концу, и она рывком стянула с Марины верхнюю футболку.

– Тебе холодно? – удивилась она. В комнате было душно, и термометр показывал двадцать пять. – Ты заболеваешь?

– Да нет же! – возмутилась Марина и посмотрела назад.

Хвоста на месте не было. Это как громом поразило девушку, и она послушно подняла руки вверх и позволила снять с себя вторую футболку.

– А ну, переодевайся. Быстро, – мама кинула платье, и девушка, держа непослушными пальцами тонкую ткань, чуть не вдела голову в рукав.

– Внимательнее! – одернула Клавдия Ивановна, но девушка рассеяно кивнула: она думала о хвосте, куда он мог деться? Испариться? Но ведь он – пушистый, а не воздушный.

Наконец платье было надето, марафет наведен, и Марина на несколько минут оказалась предоставлена сама себе. Родители выносили на накрытый стол в большой комнате последние салаты, и Марина подбежала к своему зеркалу.

Она ощупала место, где еще недавно был хвост, и если бы не дырка, оставшаяся в сарафане, могла бы подумать, что видела глюк.

Но нет, все следы указывали на правдивость ее мыслей.

Звонок радостным гудком огласил квартиру. Кирилл пришел вовремя. С огромным букетом хризантем, он торжественно переступил через порог и подарил цветы Клавдии Ивановне. Небрежно кивнул Марине и поздоровался за руку с ее отцом.

Девушка расслабленно выдохнула – она спасена. Оживленный разговор за столом подтвердил ее догадку: мама клюнула. Она подкладывала Кириллу салаты и самые вкусные кусочки, расспрашивала об учебе. И ее совсем не смущал тот факт, что парень опять был одет во все черное! Нет, она назвала его Кирюшей и обращалась даже нежнее, чем с Мариной.

Но девушка отогнала детскую ревность и мысленно потерла в предвкушении руки. Пусть мама думает, что Кириллу она нравится. Будет несложно поддерживать видимость отношений – ведь они учатся в одной группе. Можно даже не ходить на свидания. Не будет же мама, в самом деле, приезжать в институт, чтобы удостовериться, что они встречаются?

Марина хитро улыбнулась и предложила папе попробовать новый салат. Пока Кирилл рассказывал, какой билет попался на последнем, самом сложном экзамене, девушка удовлетворенно вздыхала: как же хорошо она придумала! Просто идеально. И алиби есть, и поддерживать его не надо. А потом как-нибудь скажет – не сошлись характерами или ему понравилась другая. Да, так она и сделает.