Дебелая блондинка уже таскала по залу какого-то плешивого мужичка на полголовы ниже её, нашептывая ему на ухо всякую чепуху про единственную свободную от семейной жизни ночь. И по тому, как мужчина похотливо водил по её спине руками, было ясно, что он, уж точно, своего не упустит.

Ильин с облегчением вздохнул и вдруг увидел Бородина, неуклюже, но с вдохновением топчущегося на места в паре с толстухой лет сорока пяти. Та, смеясь и сверкая золотыми зубами, рассказывала что-то старому сыщику, слушавшему её с серьезным выражением лица.

Во Бородин дает! Не стареют душой ветераны. Хорошо, что он мне не конкурент, со снисходительностью подумал Ильин, а затем, неожиданно для самого себя, направился в угол, где одиноко стояла Золушка. Интересно, как она сюда попала? Чувствуется, что она не в своей тарелке. Ну, ладно, побалую бедняжку, сказал сам себе Ильин, тут же поймав себя на мысли, что врет сам себе: его влекло к этой стеснительной девушке. Было в ней нечто такое, чего так не хватало другим пришедшим сюда представительницам прекрасной половины человечества. Наверное, природная женская стеснительность стала в наши дни редкостью, раз я так остро на неё реагирую, подумалось Ильину. Зайдя сбоку, он внезапно предстал перед девушкой. Эффектно прищелкнув каблуками и опустив в поклоне голову, по-гусарски галантно он пригласил её на танец. Если уж играть роль сказочного принца, решил он, то до конца.

Ильину было приятно держать партнершу в объятиях, но его беспокоил её полный благодарной влюбленности взгляд. Не хватало только, чтобы эта наивная дуреха по-настоящему увлеклась мною. А если я захочу и проявлю настойчивость, так оно и будет, и уже сегодня она окажется в моей постели, мелькнула мысль.

Ильин и сам не знал, хочет ли он этой победы, опасаясь излишне серьезных для курортного романа отношений, способных помешать проведению операции Золотой фазан.

На следующий день Ильин проснулся рано утром и выглянул в окно. Уже рассвело, и лучи солнца успели нагреть паркет. Ильин с удовольствием встал босыми ногами на светлое пятно и сладко потянулся. Оглянувшись на смятую разобранную постель, подумал: Все-таки хорошо, что я спал один. Хорошо, что не проявил настойчивости, когда Галина отказалась подняться ко мне в номер, чтобы выпить шампанского. Конечно, все было бы проще, будь на её месте искательница приключений. Но девчонка приехала в отпуск к подруге на юг после трагической гибели мужа в автокатастрофе. Живет в маленьком городке, где ничего ни от кого не скроешь какие там романы, какие влюбленности? К тому же она старомодна и считает, что для физической близости нужен длительный период ухаживания. И не моя заслуга, что она выбрала меня, просто ей очень хотелось вновь почувствовать себя женщиной любимой и желанной. А может быть, я ей напомнил кого-то? С ней все понятно, но почему я думаю о ней? Все. Хватит. Это самокопание. Пора заняться делом. Что у меня на сегодня? Встреча с местным Пинкертоном. В интересном месте назначил свидание большой, видно, оригинал.

Ильин взглянул на часы: до встречи осталось чуть менее часа. Он поспешил в ванную.

ГлаваVI

Десятая жертва

Верный старой оперативной привычке, Ильин появился на месте встречи за десять минут до назначенного срока, чтобы осмотреться во избежание неприятных неожиданностей.

Да, прав Пименов: этот уголок городского парка ранним утром совсем пустынен. Если я здесь попаду в ловушку, труп мой разыщут не скоро.

Ильин расстегнул "молнию" на пляжной сумке, положил поверх купальных принадлежностей пистолет и направился по тропинке к высокому дереву, растущему, казалось, прямо из подножия сложенной из крупных булыжников стены.

Подойдя к полуразрушенной старинной крепости, он услышал шум водопада и, соблюдая осторожность, завернул за каменную укладку. В нос шибанул запах прелой листвы, сырости и, увы, экскрементов. Вот тебе и знаменитый Источник красоты, присвистнул Ильин. У людей не осталось ничего святого. Им обязательно надо нагадить именно здесь, в этом чудном уголке природы. А грот прекрасен, и эта струя воды, льющаяся серебром из каменного желоба...

Эй, москвич, почему не соблюдаешь конспирацию? услышал Ильин.

Подняв голову, он увидел появившегося из-за кустов на холме молодого человека с тонкими стрелочками щеголеватых усиков и аккуратным пробором на гладко причесанной голове.

Он похож больше на плейбоя с обложки альбома модных причесок, чем на начальника уголовного розыска, подумал Ильин и крикнул в ответ:

Мне что, надо было сходить в парикмахерскую, сделать себе завивку и надеть фрак?

Пименов весело рассмеялся.

Вовсе нет! Но раз уж ты идешь к Источнику красоты, не мешало бы захватить с собой бидончик или на худой конец банку. А то непонятно, с какой целью ты сюда тащишься, да ещё по такой жаре. А насчет моего внешнего вида зря иронизируешь. У нас курортный город, я нередко общаюсь с важными персонами и должен соответственно выглядеть. Ну ладно, поднимайся сюда. Здесь, где я стою, начинается еле заметная тропа, ведущая в старую часть города. Это наиболее краткий путь из города к источнику. Сможешь сюда забраться по выступам стены?

Да вроде, сидя в кабинете, я живота ещё не отрастил.

Пименов одобрительно цокнул языком, наблюдая, как Ильин ловко взбирается наверх, и протянул ему руку, помогая соскочить с выступа грота на косогор.

Молодец, Ильин! Пойду с тобой в разведку!

А я-то по наивности считал, что сам позвал тебя с собой на опасное дело.

Не ершись, капитан. У нас с тобой общий противник, а славой потом сочтемся. Пройдем чуть вперед по склону здесь неподалеку есть укромное место, где можно спокойно потолковать.

Они пошли по извилистой, круто уходящей вверх тропе, вплотную подступающей к краю обрыва. Минуту спустя Пименов свернул вправо и, раздвинув кусты, указал на полусгнившую скамейку:

Здесь нам никто не помешает. Запомни это место. Я дам тебе резервный телефон. В срочных случаях звони, назови только время встречи, мне передадут, и мы встретимся именно здесь. Ну а теперь рассказывай, с каким заданием прибыл сюда, а то я знаю все лишь в общих чертах.

По мере того как Пименов узнавал подробности дела, которое привело сюда московских сыщиков, лицо его мрачнело: