Вячеслав понимал, что втягивается в игру опытного фокусника, однако бороться с собой был не в силах. Его распирало желание сыграть по правилам Николая.

– В первый раз войдете в тот мир с моей помощью. Не пытайтесь понять, КАК ЭТО БУДЕТ. Войдете и все!

– А одному нельзя?

– Пока нельзя! – кратко подтвердил Николай. – Дайте руку.

Вячеслав подчинился. Он почему-то не опасался подвоха со стороны незнакомца. Если тот задумал ограбление, то карманы Вячеслава все равно пусты.

– Я буду недалеко. В случае чего, приду на помощь, – сказал Николай.

«А ведь шутка затянулась, – решил Вячеслав, – не пора ли все это заканчивать?»

Это последнее, о чем он успел подумать… Перед глазами пронесся черный вихрь, а тело будто пронзило электрическим током. Вячеслав в страхе зажмурился… Когда открыл глаза, Николая рядом не было.

Сначала Вячеслав решил, что спутник оглушил его. Даже потрогал голову, надеясь найти шишку. Ничего подобного…

Он огляделся: поле с разжиженной землей. Он крикнул, но никто не ответил. Надо куда-то идти. И он пошел!

Он опять перенесся в настоящее: маленький дворик, рядом – Николай. Вячеслав воскликнул:

– Я помню, что было дальше! По разжиженной земле я дошел до реки, где наслаждался танцами нагих русалок. Потом увидел Бабу-Ягу, как будто в кабинке лифта. Меня захватили в плен, потащили в реку. И кто-то на лодке спас меня. Это были вы? Николай кивнул:

– Есть сдвиги. Тренируйте память, вспоминайте все до последней мелочи!

Он быстро оглядел двор, стены, окна окружавших домов, и заявил:

– Я должен уйти.

– Сейчас? Когда мне стало что-то открываться?

– Вам еще НИЧЕГО НЕ ОТКРЫЛОСЬ! А ОНИ сегодня придут, чтобы отнять ваш бесценный дар!

– ОНИ – это тени? Откуда они взялись? Что за дар у меня? Как, когда, при каких условиях я лишился памяти?

– Я не могу вам сказать.

– Почему?!

– Мои слова покажутся ложью. Вы сами должен вернуть свое прошлое. И тогда поймете: кто друг, а кто враг!

– Подождите!..

– Мне пора! Остерегайтесь любого, кто слишком настырно лезет в друзья. Многие из них таковыми не являются.

– Когда я увижу вас снова?

– Я сам вас найду. Еще раз: будьте чрезвычайно осторожны и ВСПОМИНАЙТЕ!

Николай нырнул в проход и мгновенно исчез. Вячеслав в нерешительности застыл. Он не представлял, что делать дальше?

Для начала – вернуться на работу. Он шел и размышлял над словами Николая… А ведь он прав! Просто так Вячеслав никому бы и ни за что не поверил.

Память напряжена до предела… Одни обрывки, нет никакой полной картины! Он вспомнил, например, как очнулся на берегу реки после общения с русалками… Он сидел на берегу, не в состоянии понять: что это? Гипноз? Николай сидел рядом, он заботливо спросил:

– Как вы себя чувствуете?

– Я?!.. Они плясали… Бабка летала… Быть такого не может!.. Я спал. В это невозможно поверить!

– Высушите одежду, – поднялся Николай.

И ушел в неизвестность, точно так же, как и сейчас. Тогда Вячеслав радовался его исчезновению. А теперь?

В издательстве царила обычная суета. Воробушкина тут же набросилась на Вячеслава, потребовала идей для обложки.

– Есть идеи, – устало махнул рукой Денисов.

И его уже перехватила Тиана. Она была очень встревожена:

– Где пропадал?

– В универсам ходил. Ты задержалась, ну я и…

– Неправда, я потом побежала туда. Тебя в универсаме не было.

– Ходил в другой, – соврал Вячеслав. – В тот, что около парка.

Напор Весениной остановила Воробушкина, она накричала на подчиненную, чтобы та не приставала с разными глупостями, обложка горит! Вячеслав включил компьютер. Особых идей не было, театр – не слишком близкая для него тема. В конце концов, он нашел простое решение: классики драматургии Пушкин, Островский, Чехов – все грозят пальцем. Кому? Вероятно, современным «экспериментаторам» и «авангардистам» от искусства. Мол, не смейте поступать так с нашими творениями. Когда сделал первый вариант, подумал: «Что за банальщина!». Однако главный эксперт Юлиана взвизгнула от удовольствия, побежала к шефу, и вскоре вернулась от него с резюме:

– Вот его замечания. А так одобрено, действуй! Тревожить тебя запрещено, буду стоять на страже, как цербер.

– Юлиана, ну, какой ты цербер! Ты верный друг Артамон, охраняющий покой несчастного творца Пьеро. Тот, правда, создавал стихи, а я – всего лишь обложку.

Вячеслав засел за окончательный вариант, однако мысли его блуждали далеко. Пришлось даже извиниться перед классиками: «Уж, что получится, то получится!»

У него совсем мало времени. Когда явятся тени? Сегодня ночью, как и обещали? Или прямо сейчас? Захотят ускорить «окончательное решение проблемы»? Как быть с предупреждением Николая по поводу тех, кто слишком рьяно лезет в друзья? Вроде бы никто к Вячеславу в последнее время с дружбой не приставал. Да и он бы не доверился никому, кроме Тианы.