Та сидела за столом и чистила картошку. Я было хотела ей помочь, но она отказалась и велела мне идти гулять. Что ж, значит самое время наведаться в лес. Спросив у неё, где находится болото, взяла с собой небольшую сумку, чтобы сложить в неё травы и вышла из дома. До ворот меня никто не остановил, а там привратник поинтересовался куда иду и когда ждать обратно. Услышав про болота, тот слегка побледнел, но дорогу указал. Странно, чего это он так переживает? Нет, я понимала, что где-то там находится дом ведьмы. Но меня это совершенно не пугало. Поэтому, мысленно напевая незамысловатую мелодию, я пошла по указанной тропинке.

Лес встретил меня пением птиц, легким ветерком и хвойным запахом. Я остановилась и сделала пару глубоких вдохов. Как же это приятно. Иногда для полного счастья и благополучия не хватает просто выйти на прогулку на природу. Но чтобы быть окончательно уверенной в том, что меня никто тут не тронет, нашла неподалеку пенек срубленного когда-то дерева, подошла и положила на него несколько сырых яиц, три ломтика черного хлеба, и отварной картофель. Все это мне дала Марошка по моей же просьбе.

— Хозяин леса, прими от меня скромные подношения, — тихо проговорила я, прекрасно зная, что услышат. — Дай возможность пройти по твоим владениям без опаски.

Пару минут было тихо, и я было подумала, что у леса нет хозяина, что крайне странно, ибо выглядел он ухоженным. Но тут стали раздаваться легкие шаги, слышимые едва-едва.

— Ходют тут всякие, — проворчал леший, появившись передо мной. Он был небольшого роста, хорошо если до колена мне доставал. Коричневая кожа, похожая на кору дерева. При этом еще и тело худое как сучок. Черные глаза бусинки и зеленые спутанные волосы практически до земли. — О-о-о…, - протянул он, увидев угощение. — Ведьма?

— Доброго здравия, хозяин леса, — склонила голову, выражая почтение. — Прошу принять от меня угощение.

— Хм, — меня окинули взглядом. — Не думал, что кто-то еще знает, как нужно обращаться к нам. Приятно, — он взял яйцо и заглотил его целиком. — Вкусно. Свежие. Уважила старика. Чего взамен хочешь?

— Травы собрать, — не стала лукавить я, зная, что ложь они чувствуют.

— Какие? — спросил он и я перечислила. — Что ж, есть в моих угодьях они. Правда, без проводника тебе их не найти. Но это мы сейчас организуем.

Он закрыл глаза и мне показалось, что по земле прошла дрожь. Легкая, едва заметная. А затем на поляне возникла лисица. Маленькая, рыжая плутовка с черными глазками, белым пятном на груди и пушистым хвостом. Она не дошла до нас шагов десять. Я видела, что ей страшно, но отказать в зове лешему она не могла.

— Отведи ведьму, — приказал тот и назвал место. — Не бойся, она своя.

После этих слов лисица немного расслабилась. Но я знала, что пищать от восторга и пытаться гладить её не стоит.

— Спасибо, — поблагодарила я хозяина леса.

— Не за что, — улыбнулся он, забирая угощение. — Заходи в гости. Буду раз. Она проводит тебя, а когда закончишь, кликни и она вернется, чтобы указать дорогу обратно. Лесных жителей я предупредил, они тебя не тронут.

Я склонила голову, давая понять, что благодарна ему за защиту, и направилась за рыжей красавицей. Та бежала впереди, периодически останавливаясь, чтобы подождать меня. И старалась при этом, чтобы между нами было не менее десяти шагов. Что ж, меня такое вполне устраивало. До нужного места мы добрались довольно быстро. Лисица махнула хвостом и скрылась в высокой траве, а я стала собирать необходимые ингредиенты. Чувствую, сегодняшняя ночь будет весьма трудной. На самом деле напитать щит не тяжело. Только это требует концентрации и внимания. Нельзя прерывать процесс. Именно поэтому я и хочу провести все это ночью, чтобы меня никто не отвлекал. А то здешний народ любит посудачить. И увидев сие необычное действие, точно не останется в стороне. Кстати, способов защиты шита было несколько, и я решила выбрать самый лучший — на крови. Он будет действовать, пока я жива, а потом нужно просто обновить. Ничего сложного в этом нет. Но без трав не обойтись. Они не только взбодрят меня, но и помогут аккумулировать энергию.

Сбор не занял много времени. Я быстро распределила травы по корзине, да еще и собрала цветы, которые после засушки подойдут для Марошки как обезболивающее для ноги. Убедившись, что все есть, тихо позвала лису, и она тут же высунула голову из травы. А потом засеменила обратно. Я последовала за ней, размышляя о том, что наши стражи не так хороши, как позиционируют себя. Ведь еще месяц назад по столице ходили глашатаи и зазывали на работу стражниками. При этом они называли такие возможности, что многие с радостью решили пойти. А оказывается, что все перспективы только в столице. Мало кто готов поехать в глушь и выполнять свои обязанности.

Вернувшись в дом, я попросила у Марошки большую кастрюлю и стала готовить специальный отвар. Самым сложным было не передержать его на огне, иначе оно потеряет все свои полезные свойства, что для меня крайне невыгодно. Марошка, пока я занималась зельем, успела сделать свои дела. А потом приготовила ужин. Я же успела еще и для неё зелье сварить, так как хотелось хоть как-то отблагодарить её за приют и заботу.

— Значит, ты ведьма, — констатировала она, прослушав мои разъяснения.

— Да, — не стала скрывать я. — Но пока только на первой ступени.