— Да отпустите уже! — потребовала я.

И, слезая с него, посетовала:

— Один из самых страшных просчетов в моей жизни.

В кромешной тьме ничего не было видно, но я, обшаривая пространство, нашла, наконец, незанятое телом Арнела и благополучно устроилась там.

— Ваш просчет состоял в том, что вы безответственно открыли портал, мисс Ваерти? — поинтересовался дракон, одновременно и поднимающийся, и придерживающий меня.

— Нет, — была вынуждена признать я. — Мой просчет состоял в том, что я решила смягчить свое падение вами, но, право, лучше бы это был каменный пол, лорд Арнел, мне кажется, даже он значительно мягче вас! Illiumena!

Призванное заклинание света озарило каменный мешок, в который нам не повезло свалиться, и мрачного, как грозовое облако, дракона.

— На правду не обижаются, лорд Арнел, — раздраженно заявила я.

Он промолчал.

Я почему-то добавила:

— Но, кажется, верно говорят по поводу того, что старого петуха лучше не класть в суп — слишком твердое мясо.

В полумраке опасно сверкнули глаза разъяренного дракона.

— Да бросьте, в ваши сорок шесть на шутки про возраст обижаться уже поздно! — выдала я и направилась к стене.

— Мисс Ваерти, — раздалось мне вслед, — вы уже тоже не девочка.

— А я и не претендую, — язвительно ответила ему.

И принялась ощупывать каменную кладку. Просто на ловушку для воров этот портал не походил вовсе, приземление все-таки было замедленным, и если бы не моя безумная идея положиться на дракона, вероятно, я бы даже не ударилась при падении. А значит, это был ход. Тайный ход, которым пользовалась миссис Томпсон.

— Удивительно, как вы дожили до таких лет с таким-то характером! — мрачно изрек позади меня лорд Арнел.

— О, с моим характером все было замечательно, пока вы не появились, — продолжая исследование стены, не оборачиваясь, ответила я. — А после… ну, знаете ли, ментальное вторжение, мигрени, тошнота при вашем появлении — у любого на моем месте испортился бы характер, не находите?

Дракон напряженно промолчал.

А я нащупала нужный камень.

Легкое касание, скрип каменной кладки, и стена медленно ушла вправо, открывая проход, по которому определенно передвигались, и не раз.

— Ну… с богом, — судорожно вздохнула я, решаясь на исследование тайного хода.

— С драконом, — обозначил реальность лорд Арнел.

— С богом было бы как-то надежнее, — бросила я невинное замечание и попыталась было пойти вперед.

Но лорд Арнел никогда не был джентльменом, а потому и на сей раз вперед отправился сам, оставляя мне сомнительное удовольствие следовать за ним.

Удовольствие действительно было крайне сомнительным, потому как массивная, хоть и худощавая фигура дракона закрывала весь обзор, а идти, пялясь в чью-то спину, то еще… приятное занятие.

По счастью, шли мы недолго, что-то около четверти часа, не более, когда Арнел вдруг резко остановился, словно налетел на стену. Я, соответственно, налетела на него… Увы, за истекшие четверть часа дракон мягче не стал.

— У меня уже все лицо в синяках! — раздраженно сообщила я.

— Не переживайте, мисс Ваерти, я нашел способ излечить вас от тошноты в моем присутствии, уверен, этот способ будет полезен и в деле избавления вас от синяков. Я так понимаю, при первом столкновении у вас помимо лица пострадало так же тело?

— Избави боже! — воскликнула я, представив себе способ, каким лорд Арнел собирался меня лечить.

— Бог далеко, я близко, — сказал дракон и шагнул вперед, жестом приказав мне оставаться на месте.

Я и оставалась в покорном стоянии, ровно до тех пор, пока дракон не скрылся во тьме.

— Лорд Арнел, — крикнула встревоженно, — а вам там не темно?

«Illiumena»-то оставалась при мне.

— Нет, — ответил дракон, — я превосходно вижу в темноте.

— Вы хорошо устроились, — констатировала я, привалившись к стене и сложив руки на груди.

Градоправитель вернулся из мрака, посмотрел на меня и мрачно изрек:

— Ладно, следуйте за мной.

— Сейчас, только реверанс в благодарность за дозволение сделаю, — не смогла удержаться от колкости я.

Взгляд дракона потяжелел.

Но, развернувшись, Арнел вновь пошел вперед, я двинулась за ним на расстоянии двух шагов, так, на всякий случай, чтобы избавить свой лоб от дополнительных травм.

Однако опасалась напрасно: спустя еще несколько шагов дракон отодвинулся вправо, открывая мне вид на огромный подземный зал круглой формы, посредине которого возвышалась статуя.