Еще со времен памятной поездки за продуктами в холодной кладовой лежали притыренными две драгоценности — кругляш замороженного молока и шарик замороженной же сметаны. Я даже про них забыла, и здорово, что вспомнила, пропали бы при первой же оттепели, а оттепель Сара предсказывала вот-вот. Блины. Самые настоящие, приготовленные по всем канонам! Очень удачные, кстати, получились, тоненькие и хрустяво-румяные. Стопка сантиметров в двадцать пять испарилась быстрее, чем исчез румянец с моих щек, которым я обзавелась, разогревшись у плиты.

И вот теперь, с волшебным завтраком в животах, мы отправились на рынок.

Ваен натянул на себя маску безвинно страдающего труженика, но мы с Дорашем его просто игнорировали. Дораш, кстати, без поклажи тоже не остался, но возражать не посмел, тащил узелок с лепешками. Маг все же рискнул своим пространственным карманом, лишь бы не тащить бидон с бульоном в руках. Большую тару с плотной крышкой-непроливайкой недавно изготовил мне знакомый медник, как и почти всю остальную посуду. Пара моделей ковшей, сделанные по новому эскизу нашла спрос, теперь я могу рассчитывать на некоторую скидку, но мне почти ничего не нужно. Даже подарки дарить некому. Но вот сегодня, его услуги точно потребуются.

Пока спускались к рынку Дораш активно крутил головой, подивился виду на озеро, пофыркал на реку. Меня это заинтересовало. Оказывается, Мирува, которая не совсем река, а скорее канал, сотворенный магами в скальной породе, имеет очень сильное течение и переправа возможна только в одном месте, в низовьях. Я с удивлением узнала, что река и есть граница между степью и, так сказать, цивилизацией. Единственная переправа контролируется племенем Пятнистого кота, с одной стороны, соплеменники Дораша играют роль пограничников на прикорме у короля нашего Кергона, правящего королевством Хариг уже добрые полста лет, с другой — оседлые посредники, осуществляющие торгово-дипломатическую функцию с не-кочевниками. Господи, как сложно.

По описаниям я так и не поняла, что там за переправа, но, надо полагать, не маленькая, если вся страна ест мясо из степи. Мой новоявленный братец-шуни довольно бегло изъяснялся на языке королевства, очень любопытно, что же заставило его учить? Оказывается, этот навык присущ практически всем в племени, все, начиная со взрослых, чуть ли не билингвы, а иначе как торговать, если не знать двух языков? Старики говорят похуже. Ваен добавил, что наш язык универсален, потому как страна была большой и единой, и только лет триста назад распалось на отдельные независимые образования. Колевству Хариг повезло меньше всего, оно зажато между степью и остальными собратьями. Но именно это и спасает его от завоевания. Отчасти. Никто из, так сказать, добрых соседей не хочет лишаться буфера безопасности. Степь она всегда степь, во всех мирах.

Дораш посмурнел.

— Можно подумать, там легко живется! — бурчал он на ходу, но слава богам, незлобиво. — Если нас сомнут, Степь хлынет в ваши горы, и никакие молитвы не остановят реки крови.

— Шуни, а какие у вас боги? — Мне, в принципе, все равно, но говорить о политике не хотелось. Парень аж притормозил в удивлении.

— Боги у всех одни…

Мама! Так что, степь молится этому же квартету бездельников? Ужас! Но это хоть как-то объясняет напряженное, но мирное сосуществование. Ох, как я не хочу вникать в политику! Но в такой маленькой стране, наверное, придется. Но мы дошли, можно пока об этом не думать.

Сдала Дораша Дуку и Баду с наказом не обижать, работать не заставлять, разве что сам захочет. Парни нашли о чем поговорить для затравки отношений, у степняка был нож с собой. Нормальный такой тесачок, явный прообраз десантного универсального.

А я двинулась к Нитте со своими припасами. Мой ранний приход ее удивил, обычно-то являюсь к обеду, она даже испугалась было.

— Нитта, хочу предложить тебе перенять мой суповой промысел, если ты согласна, — ой, прям благодетельницей заделалась, аж стыдно смотреть в эти, преисполненные надеждой, глаза, — ну и хорошо, давай займемся готовкой, буду тебя учить.

К обеду мы успели. Я поняла, что Нитта — идеальная преемница, но ее комнатушка не подходит для этого промысла. Она ведь еще и шьет. Она ведь еще и мать! Голова пухла от задач и вариантов их решений. Проблемой наипервейшей было помещение. Вообще-то, неплохо сделать не просто еду на вынос, а полноценную едальню, но оружейники, как целевая аудитория, малочисленны, а перебивать бизнес у действующих конкурентов я пока не готова. И едва ли буду готова когда-нибудь.

Эти выматывающие недели, помимо усталости, принесли еще и понимание: так жить я не желаю. Я не желаю вкалывать физически денно и нощно, получая за это лишь бесперспективную возможность прожить еще один день в непосильных трудах, и еще один, и еще…Если бы мне хотя бы нравилось заниматься этим всерьез, но карьера «стряпухи» не прельщала нисколько.

У меня магия не опознанная, мир такой неизведанный, у меня свежие молодые мозги, а узнавать новое я всегда любила. Обучение и самосовершенствование, это роскошь, которую нищие не могут себе позволить. А на супчике никогда не заработать на местное образование. Ни себе, ни Кире. Зарабатывать можно либо, скажем себе правду, эксплуатируя других, либо быть искусником экстракласса, широко известным мастером. Типа Фаберже. Можно, конечно, принять помощь от кого бы то ни было, но это не для меня, не одалживаюсь и в беспроцентные кредиты не верю.