Древневавилонское государство находилось в Междуречье, между реками Тигр и Евфрат. Первые государственные образования здесь начали возникать с III тыс. до н. э. Как правило, они преимущественно являли собой небольшие города-государства, длительное время сохранявшие в своём общественном и государственном строе родоплеменные пережитки. Основы цивилизации в Междуречье заложили шумеры, которые были самым ранним народом, заселившим эту территорию, – отсюда происходит и название государства Шумер, просуществовавшего здесь более семи веков.

Севернее шумеров обитали аккадцы; со временем они овладели всей территорией Шумера, создав Шумеро-Аккадское царство, государственно-правовая история которого насчитывает порядка 100 лет.

В районе 2000 г. до н. э. Междуречье захватили кочевники – амореи, одолевшие Шумеро-Аккадске царство и расселившиеся на его землях, создавая опорные пункты для организации управления захваченными территориями. Наиболее крупным из них становится Вавилон, который уже в последнее время существования Шумерского государства был довольно большим поселением. Благоприятное географическое положение обеспечило Вавилону рост и подъём, в результате чего вскоре он становится центром мелкого царства. Первые вавилонские цари (их насчитывают пять) начали существенно расширять свои территориальные владения. При шестом царе – Хаммурапи (1792–1750 гг. до н. э.) – Вавилон превращается в центр громадного государства, которое включало в свой состав преобладающую часть территории Междуречья. Несмотря на свои размеры, держава, созданная Хаммурапи и названная по имени его столицы, – Вавилония, оказалась весьма слабым государственным объединением.

Во многом именно вследствие этого Вавилония после смерти Хаммурапи переживает целую вереницу тяжелейших поражений, нанесенных соседями, и в 1595 г. до н. э. уничтожается войсками хеттов и касситов, установившими своё господство в Междуречье почти на четыреста лет.

Однако в VII–VI вв. до н. э., Вавилон переживает возрождение, когда с 626 г. по 539 г. до н. э. существовало т. н. «Нововавилонское царство». В VI в. до н. э. оно было завоевано персами, а с III в. до н. э. фактически прекратило своё существование.

Как и на этапе возникновения протогосударств, одним из основных социальных институтов, сыгравших определяющую роль в процессе развития древневосточных обществ в государственную эпоху, выступала сельская община: именно общинные устои в существенной мере определяли общие основы и конкретный характер политической власти, сущность, функции и роль древневосточного государства, специфику правовой системы в этих обществах.

Прочность позиций сельской общины основывалась на коллективных усилиях её членов по созданию и содержанию ирригационных сооружений – основы сельского хозяйства в этом засушливом регионе. В результате община оказывала немалое влияние на замедление процесса образования классов, на закоснелость форм земельной собственности и сохранение традиционных средств и способов эксплуатации в обществах Древнего Востока. Здесь уже достаточно отчётливо проявляется двойственность права собственности на землю, когда, с одной стороны, естественным землевладельцем была сама община; в то же время государство выступало как верховный собственник земли, властно-собственнические права которого осуществлялись во взимании с общинников налогов.

Многоукладный строй хозяйственно-экономической жизни обусловливал весьма неоднородную по своему составу социальную структуру древневосточных обществ, разграничить которую представляется возможным в рамках трёх основных социальных групп:

1) господствующая социальная прослойка, включавшая в себя придворную и служилую аристократию, начальствующий состав армии, а также зажиточную верхушку земледельческой общины и т. п.;

2) свободные мелкие производители – крестьяне-общинники и ремесленники, жившие собственным трудом;

3) разнообразные категории лиц, лишённых средств производства: рабы, зависимые подневольные рабочие и др.

Характерной особенностью выступало также то, что сословный, правовой и личный статус индивида в обществе, чаще всего, не совпадали, а существенно расходились с его социальным и экономическим положением.

В Древней Вавилонии значительное царско-храмное хозяйство сосуществовало с несколько отделенным частно-общинным хозяйством, имевшим своей основой труд свободных крестьян-общинников, уплачивавших государственные налоги. Царские же и храмовые хозяйства, напротив, весьма широко использовали труд рабов, а также лиц, пребывавших в различных степенях зависимости: это были, в первую очередь, свободные хлебопашцы, по тем или иным причинам потерявшие свой земельный участок в общине. Усиление царско-храмового хозяйства, в котором было также достаточно развито ремесло, а при посредстве купцов широко осуществлялись торговые операции, имело своим следствием ослабление налоговой эксплуатации крестьян-общинников.

Некоторые особенности проявились и в социально-классовой структуре древневавилонского общества. Среди свободных людей можно выделить две основные группы: 1) авилумы («человек», «сын человека»); 2) мушкенумы, представлявшие собой лиц социальный статус которых был существенно ниже (то есть, «бьющие челом», или «падающие ниц» при подаче прошения о принятии на царскую службу).

К авилумам принадлежали царские чиновники, занимавшие высшие государственные должности; наряду с большими служебными наделами, они владели ещё и общинной землей. Мушкенум был царским служилым человеком низшей категории. Зависимость мушкенумов, наверно, и была основана на том, что они не имели корней в общине, не были прямыми потомками «своих». Расхождения в правовом положении представителей этих социальных групп ярко проявляются нормативно-правовых установлениях, которыми регулировались общественные отношения по охране и защите чести, здоровья, жизни мушкенумов и авилумов и членов их семей.

Для торговли зерном, приобретения отсутствующих на их землях полезных ископаемых, металла, а также камня, леса и других строительных материалов ещё в Шумере и Аккаде общины отправлял и в продолжительные поездки своих торговых агентов, которые впоследствии получили название тамкар, – то есть торговец, кредитор, процентщик, человек, связанный с ростовщической и торговой деятельностью царского дворца. Тамкары были зависимы, но при этом имели возможность пользоваться весьма широкой свободой в торговых и финансовых операциях, объединяли капиталы, заключали крупные торговые сделки, создавали торговые организации.