– Но… – попытался возразить Лиам.

– Никаких «но», – в очередной раз шикнула старая мегера Айра. – Ты можешь стать первым василиском, получившим в жены иномирянку. И это поставит наш клан на первое место среди остальных.

– Утрем нос клану Куро! – воодушевленно стукнул кулаком по столу дядя Эру. Конечно, он больше всех пострадал от зеленых василисков. Потерял родовой замок, когда те на последних сборах представили сразу двух чистокровных сыновей-василисков, в то время как дядин внук смог похвастаться лишь одним, и то зачатым не от клановой самки, а от какой-то троллихи.

– Это решение совета, – твердо закончил дед. – Ступай. У тебя есть время. Приведи нам земную женщину раньше, чем они появятся у других кланов. И тогда, возможно, мы рассмотрим твою кандидатуру на место главы клана. Досрочно.

Очередная попытка подсластить горькую весть несколько воодушевила Лиама. Если рассуждать здраво, то жена ему все равно нужна. А идиотское условие о любви и искренности желаний он сможет как-нибудь обойти.

– Вот скажи, почему другие не могут понимать меня так же, как ты? – задала вопрос Лана, сбрасывая рюкзак на замерзшую землю, чтобы на него сесть. Она с такой силой откинулась на ствол дерева, что снег опал с хвойных веток, осыпав волосы и острые ушки девушки.

Гриша решил промолчать, видимо, понимал, что в семейные разборки лучше не лезть. Он сладостно потянулся и лег возле девушки, не обращая внимания на холодный снег. Голову положил ей на ноги и позволил опустить ладони на затылок. Лана с радостью зарыла свои замерзающие пальцы в теплую шевелюру лучшего друга, легкими движениями массируя его макушку.

Несмотря на то что Гришка был ниже среднего роста, его масса оказалась внушительной, так что ноги у эльфийки быстро задеревенели.

– Вставай давай, – велела она, отвесив другу шутливый подзатыльник. – Может, хоть покатаешь меня, если разговаривать не хочешь?

Наглости Алании можно было позавидовать. Гриша не успел подняться полностью, а девушка уже с легкостью запрыгнула на его спину.

– Не фырчи мне тут, – велела она, устраиваясь поудобнее. Рюкзак так и остался валяться на земле возле сосны. Лана осмотрелась, запоминая местность, чтобы потом вернуться за своими вещами. – Поедем сегодня куда-нибудь подальше, – тихо попросила она, покрепче обхватывая Гришу ногами.

Рыжий красавец Гриша ленивой уверенной поступью двинулся вглубь леса, словно не ощущал веса девушки.

Дружба с амурским тигром началась у Ланы еще шесть лет назад, когда она нашла оголодавшего мальца в лесу. Его мать, как это нередко случалось, убили браконьеры. Здесь, вдали от цивилизации, у людей слишком часто появлялось чувство вседозволенности и безнаказанности. Лана помнила, что уже тогда с трудом тащила Гришку на руках до их домика. Родители впали в ступор, глядя, как единственная дочурка посреди гостиной старалась накормить маленького хищника цветной капустой. Как будто у эльфов в холодильнике могло найтись что-то, кроме травы.

Отец мягко объяснил дочери, что тигры не едят траву, им нужно мясо. И предложил отвести животное в город, где о нем позаботятся.

Лане в тот момент было четырнадцать. Она никогда не слышала, что можно есть мясо, зато про зоопарки читала много раз. Места, где животных запирают в клетки для потехи публики, казались ей адом. Так что отцу она ответила категорическим отказом и, оставив маленького Гришу под присмотром родителей, направилась в лес, чтобы поймать мясо.

Животные Лану любили, наверное, как и всех эльфов. Поначалу ей было грустно, когда приходилось сворачивать шею очередному доверчивому зайцу, который подошел к ней слишком близко. Зато девочка со слезами на глазах приносила тигренку свежее мясо.

Первые седые волосы на голове матери появились как раз тогда, когда дочка вернулась домой с двумя кроличьими тушками и вымазанными в крови руками и лицом. Вторая седина тронула голову бывшей королевы Зеленого трона, когда Алания поставила родителей в известность, что, как и Гриша, будет питаться мясом.

«Эльф, который ест мясо! – кричала тогда мать. – Какой позор на нашу семью!»

Отец был сдержаннее в своих высказываниях, как, впрочем, и всегда. Ему легче давалась адаптация в новом мире. За его спиной не осталось трона и власти. В прошлой жизни он был простым эльфом, остался таким же простым и в нынешней.

Отец без проблем получил должность лесничего с предоставлением дома в полной глуши, как этого хотела Алия. Должность, на которую не желал идти никто – все-таки жить вдали от цивилизации людям непривычно. Отец пристрастился к земному табаку и иной раз выкуривал по две пачки за день, успокаивая измотанные бывшей королевой нервы.

Конечно, эльф мог поступить, как остальная свита Алии, и бросить ее одну. Но честь не позволила. Клятвы верности, как он считал, не отменяли никакие обстоятельства. Так что он остался и стал надежной опорой изгнанной эльфийской правительницы. Время сблизило их, на свет родилась чудесная дочь. Но разница характеров сказывалась.