Прошло немного времени, и в Северном Китае (а затем и в других районах земного шара) были обнаружены останки более развитых древних людей — синантропов. Зола от костров, обугленные кости животных свидетельствовали о том, что они уже умели пользоваться огнем. У них были грубые, но обработанные, несомненно, руками человека каменные ножи и скребки. Синантропы жили около полумиллиона лет назад.

Кстати, еще не так давно были обнаружены люди, стоящие на таком же низком уровне развития. Об этом рассказывает Н. А. Рубакин в книге «Самые дикие люди на земле». В 1850 году несколько английских моряков поселились на острове Огненная Земля, у южной оконечности Южной Америки, для изучения быта и нравов местных племен. Все колонисты по разным причинам погибли на острове, но записки одного из них, капитана Гардинера, сохранились. В них он рассказал о некоторых племенах Огненной Земли, находившихся на очень низкой стадии развития.

Речь этих племен была почти нечленораздельной, они пользовались грубыми каменными орудиями труда, жили в ямах или шалашах.

Мы рассказали о первых шагах наших прародителей. А что было дальше?

Сто-двести тысяч лет назад на Земле жили люди, которые уже далеко ушли от питекантропов. Но их внешний вид все еще говорил о близком родстве с обезьянами. Они были небольшого роста, с длинными руками и ногами, с короткой шеей, у них был очень покатый лоб с нависшими надбровниками и сильно скошенный подбородок.

Самым мощным оружием у этих людей была дубина. С ней они охотились. Из камней делали ножи, скребки, наконечники копий. Скелеты их найдены теперь во многих странах. Их назвали неандертальцами — по местности Неандерталь в Германии, где в 1856 году был обнаружен и подробно описан череп ископаемого человека эпохи каменного века.

А за несколько десятков тысяч лет до нашего времени на Земле жили люди, которые уже почти не отличались от современных, они умели изготовлять самые различные орудия труда из кости и камня, с успехом охотились на мамонтов и на других крупных животных.

Древние люди оставили потомкам немало наскальных и пещерных рисунков. По ним можно узнать, как жили наши далекие предки. На одном из рисунков изображена охота на оленя. На другом охотники разделывают у костра тушу животного. А вот человек трудится над изготовлением костяного ножа…

Полвека назад в Палестине антропологи разыскали скелеты неандертальцев иного типа, чем европейский. Они значительно ближе к современному человеку. Позднее обнаружили родезийских неандертальцев в Африке и на полярных берегах Печоры. Советские ученые обнаружили стоянки неандертальского человека на Украине и на Кавказе.

Исследователи приходят к выводу, что не все неандертальцы были прародителями будущего «человека разумного». По-видимому, были и такие, которые вымерли, в частности родезийские ископаемые люди.

К середине XX века на основании многочисленных находок антропологи уже достаточно ясно представляли себе историю становления человека. Предками первых обезьян были долгопяты и лемуры. Среди них раньше всего обособились мартышковые макаки, мартышки и павианы, а затем гиббоновые обезьяны и дриопитеки — древесные обезьяны. Предположительно 25–30 миллионов лет назад последние разделились на две ветви: одна без больших изменений дожила до наших дней, оставшись в царстве животных, а другая дала начало человеческому роду. Последними животными в этой ветви были австралопитеки (южные обезьяны), за ними идут уже обезьянолюди.

Такова картина биографии человека. Вернее, не картина, а только набросок. Многое в родословной homo sapiens требует выяснения и уточнения. Немало еще «белых пятен». И новых поисков.

Такова сама сущность науки.

Наше знание постоянно обогащается новыми фактами, выводами, новыми теориями. Блестящее подтверждение тому — антропологические открытия последних двух десятилетий, и особенно находки в Африке английских антропологов, отца и сына Луиса и Роберта Лики.

Луис Лики отдал поискам ископаемых людей почти двадцать лет своей жизни. Успех пришел, когда он обследовал ущелье Олдовай в Танзании. Здесь оказалось множество скелетных останков древних животных и, как выяснилось позднее, древнейших людей.

Открыли «олдовайские усыпальницы», как это нередко происходит, случайно. В 1911 году некто Каттвинкель, коллекционер бабочек, пополнявший свою коллекцию на равнине Серенгети, однажды увлекся погоней за насекомыми и едва не сорвался с обрыва в ущелье. Он сполз по крутому обрыву и обнаружил внизу хорошо сохранившиеся кости ископаемой лошади.

Два года спустя в Олдовае побывала первая экспедиция ученых. Находки превзошли все ожидания: здесь были найдены первые следы первобытного человека. Но всемирная известность к танзанийскому ущелью пришла после того, как в 1959 году Луис Лики откопал здесь кости черепа и зубы человекоподобного существа, неизвестного до того антропологам.

Когда-то арабы называли Восточную Африку Зинджем. «Незнакомец» получил имя зинджантропа.

По многим признакам ископаемый примат мало чем отличался от уже известных «южных обезьян». Если судить по черепу, это был австралопитек, но обнаружили его в слоях, возраст которых исчислялся в 1 750 000 лет. И самое интересное: вместе с костями этой обезьяны были найдены расколотые гальки — похоже, что это были древнейшие каменные орудия!

Если к изготовлению этих орудий — пусть самых примитивных — приложил руку зинджантроп, то можно ли его считать обезьяной?