– Доктор, это обычная практика, все прошедшие второй круг обучения участвуют в рейдах Легиона, – холодно ответила Аурелия, исполняющая обязанности главы Тимуса. Шепот отметил, что золотоволосая Заклинательница, притягивающая мужские взгляды изысканной красотой, держится спокойно и уверенно, хотя впервые участвует в Совете на правах архонта. Аурелия была давней верной союзницей и Шепот ободряюще кивнул ее словам.

– Вообще, это варварство, – заметил Эор. – Чистый генофонд трибутов слишком драгоценен, чтобы рисковать им в случайных стычках.

– Это – традиция со времен основания Легиона! – с нажимом произнес Фурий. – Считается, что каждый должен побывать в шкуре рядового бойца.

– Мы отошли от темы. Что послужило причиной гибели?

Вопрос прозвучал из-под капюшона последнего архонта. Скрытая темно-синим балахоном, Мора всегда держала в тени свое лицо. О ней, Заклинательнице Теней, одной из старейших Инкарнаторов Города, ходили страшноватые слухи. Мора принадлежала к тем, кто предпочел развивать Источник, а не тело.

– Нападение нескольких неопознанных Тварей. Они сползлись к месту падения, А-Морфов привлекают места сильного излучения. У меня нет подробностей, есть только последний сеанс связи с экспедицией.

– Что они обнаружили? – продолжила свой допрос Мора.

– Объект, судя по азур-нимбу, упал из локаций Осады. Он рухнул прямо в старые руины, образовав кратер диаметром в полмили.

– Копье? Сеятель?

– Нет, ничего похожего. Боюсь, что…

– Что?

– Саркофаг. Легионеры успели сообщить об обнаружении нескольких древних крио-капсул. Из них полезло нечто, мгновенно уничтожившее часть группы. Уцелевшие выбрались наружу, где подверглись нападению морфов. Чтобы их спасти, пилоты рискнули войти в А-Зону, но ничего не вышло, какая-то Тварь уничтожила «Грифон». Выживших нет.

Некоторое время все молчали. Затем Орфей хмыкнул:

– Есть более точная информация? Что именно было в крио-капсулах? Одержимые? Сущность класса «Сфирот»? Тьма?

– Похоже, Тьма.

Потрясенное молчание. Тишину нарушила Мора, поднявшись с места.

– Тогда ты поздно нас собрал. Сколько времени уже прошло, пятьдесят семь часов? Нельзя терять ни минуты. Клятва написана кровью. Надеюсь, все помнят судьбу Нео-Арка? – произнесла она.

– Поддерживаю. Если там совьет гнездо Тьма, разбираться придется Легиону! Гнездо заразы нужно выжечь в зародыше! – ударил кулаком по подлокотнику Фурий.

– Согласен, – кивнул Шепот. – Тяжелое решение, но… Орфей, сколько у нас осталось исправных «Абсолютов»?

– У нас все исправное. Семнадцать на «Титанах» и девять в шахтах. Двадцать шесть боеголовок. Основной запас использован сами знаете когда… Напоминаю, это невоспроизводимая технология Утопии. Ты что, хочешь…

– Именно. Затем я вас и собрал. Совет, прошу разблокировать коды доступа к изделиям «Абсолют» и разрешить нанести немедленный точечный удар по координатам падения. Есть те, кто против?

Шепот медленно обвел взглядом архонтов.

Противников не нашлось.

Перед уходом я решил еще раз взглянуть на город.

Удачная охота подняла настроение. Мелькнула мысль сделать разрушенную гостиницу своей временной базой, забаррикадировать одно из помещений и постепенно изучать город. Но…

В той стороне, где осталась площадь, что-то происходило. Угадывалось смутное движение. Обычный человек вряд ли разглядел что-нибудь еще, но «Бинокулярное Зрение» давало несоизмеримое преимущество.

Увиденное вызвало всплеск адреналина. По ближайшим улицам расползалась темная масса, состоящая из знакомых хищных ветвей и побегов. Они карабкались по зданиям, ползли по изломанному асфальту, опутывали ржавые остовы автомобилей, медленно, но верно передвигаясь в моем направлении. Еще одно приближение, и на пределе возможностей я различил сетку черных прожилок на сине-зеленых ветвях, а иные колючие стебли казались высохшими и мертвыми, но продолжали уверенно ползти.

Похоже, растительный морф тоже оказался инфицирован той черной субстанцией, как и мертвые люди ранее. Она взяла монстра под контроль? Случайностью ли является направление движения или она меня «чует» и преследует? Неизвестно. Я ничего не знал о ней и ее возможностях, кроме стойкого чувства опасности, ощущения врага с большой буквы и того, что ее носители видели меня вне плоти. Все вышеперечисленное говорило лишь об одном – надо быстрее убираться отсюда.

Покинув бывшую гостиницу, я осторожно пошел по улице в направлении пересохшего русла реки.

Город пережил несколько сокрушительных землетрясений и ожесточенную войну. Ничем иным нельзя было объяснить состояние целых кварталов, превращенных в выгоревшие руины, и останки боевой техники на улицах. Моя встроенная справка датировала их “эпохой Утопии”. Какой-то катаклизм закончил те счастливые времена, и наверняка это связано с исполинской черной луной на горизонте.

Нужно было торопиться. Полдень миновал, солнце неспешно, но неумолимо катилось вниз. Скоро наступит вечер, за ним придет ночь, и в темноте из нор вылезут самые страшные хищники. Я рассчитывал до сумерек достигнуть развалин перед рухнувшим мостом и найти там убежище.