— И что делать? — обомлев, прошептала Леона. — Паулине всего десять. Она не способна руководить собой. Они хотят выдать замуж мою бедную девочку за какого-то местного мага!

— Это не все плохие новости, — мрачно покачал головой Варелл. — Бри, читай дальше.

— Вместе с тридцатью двумя кандидатками госпожа Краггар будет подвержена нескольким стадиям испытаний, — послушно продолжила Бриана, единственная из всей семьи, что ещё был способен говорить внятно, — и обучению для определения лучших. Девушки, не прошедшие конкурсный отбор, будут возвращены домой… после процедуры блокирования волшебства.

Сглотнув, Бри посмотрела на сестру. Совсем крохотная, зеленоватая — как любой нормальный орк, — с растрёпанными волосами, она лежала на горе песка и молча глядела на синее небо у них над головами. Там уже собирались тучи. Плескавшаяся внутри Паулины злость смешивалась с магией и грозилась пролиться дождём на их бренные земли.

— То есть, — Леона закусила губу, — та, что не станет женой этого… извращенца, как его там зовут? А отказаться?

— Мама, ну какое отказаться! — вспылила Бриана, удивляясь материнской наивности. — «Указ окончательный и обжалованию не подлежит. Тарлайн Дэррэйн при поддержке…» Там дальше не имеет значения. Какие-то профессоры, наверное, кандидаток для отбора отсеивать будут.

Варелл не проронил больше ни единого слова. Он молча поднял Паулину с горы песка и прижал её к своей груди, а девочка тонкими ручками обхватила шею отца и прильнула к нему, не понимая, куда именно её зовут.

— И дата стоит, — подытожила Бриана. — Через день прибудет карета, куда предлагается погрузить кандидатку и необходимый минимум вещей. Её будет сопровождать стража. Родственникам следовать за девушкой воспрещается.

Леона зажала рот ладонью, явно пытаясь сдержать рвущийся на свободу крик, и тихонько всхлипнула. Варелл только шикнул на неё.

— Ты испугаешь Паулину, — прорычал он, демонстрируя в оскале громадные зубы орков. — Сейчас я отнесу Пау в дом и уложу спать. А потом мы подумаем, что делать.

— Да что ты сделаешь! — визгливо воскликнула Леона. — Ну что ты сделаешь? Они приедут и заберут нашу маленькую девочку!

— Не заберут! — отрезал Варелл. — Я соберу отряд. Мои парни ещё могут постоять за надежду деревни! Там Паулина будет одна из многих, но у нас она единственная!

Ядовитый взгляд матери, направленный на Бриану, явно свидетельствовал о том, что старшая дочь опять окажется виноватой. Во-первых, замуж не вышла и не родила одарённого полуорка, во-вторых, выбор пал на распрекрасную Паулину, а не на неё.

— Мы будем бороться. И даже если всем придётся погибнуть, мы отвоюем нашу Паулину! — патетично, аж слишком, как для орка, закончил Варелл и направился к дому, провожаемый женскими взглядами.

И от кого он этого набрался? От жены, наверное. Никакой отряд орков, даже самый хороший, не сумеет воспрепятствовать королевскому приказу и магам. И Паулина всё равно окажется там, где должна. Бриана видела только один выход.

— Стой! — одёрнула она отчима, ступившего уже на порог дома. — Не надо ничего делать! Вместо Пау поеду я.

На их маленьком дворике воцарилась гробовая тишина. Мать только трясла головой, пытаясь прийти в себя, Паулина обернулась и на сей раз вполне серьёзно глядела на Бриану, сверкая чёрными глазами. Первым одумался отчим.

— Ты не можешь, — отрезал он. — Во-первых, ты — Кордис, а не Краггар. Твой отец — человек, — он никогда не называл папу Брианы по имени, — а не орк…

— Ну и славно, — пожала плечами Бри. — Никто не раскроет обман, я могу представиться фамилией отчима, почему нет? А что мой отец — человек, так, я думаю, этот Тарлайн будет только счастлив, что его невеста — безобидная совершеннолетняя хорошенькая блондинка, а не десятилетний полуорк!

— Это некультурно, — не удержала язык за зубами мать, но Бриана пропустила её выпад мимо ушей.

Она действительно была хорошенькой, только пользы с этой красоты — ноль. Кому в деревне, ещё и не человеческой, нужна тонкая талия да светлые кудри, кого волнует бледная кожа? Орки ничего не смыслят в женской привлекательности! Для них всё, что не напоминает бочонок — уже прелестница. Бриана никогда не гордилась своей внешностью, её это просто не волновало, но она отлично понимала: любой человеческий мужчина, разыскивающий невесту, предпочёл бы её. Другое дело, что в Паулине была сила — но так эту силу мигом уничтожат, как только девочка станет неугодной женишку.

— Во-вторых, — продолжил Варелл, — в тебе практически нет магической силы! Ты не пройдёшь испытания!

— И что? — пожала плечами Бри. — Ну, не смогу я колдовать, как Паулина. Заблокируют мне те жалкие крохи магии, которые есть. И? Села — и плачу! Да послушайте же вы! — она бросилась к отчиму и буквально повисла у него на руке. — Мне ничего не грозит! Убивать нас там не станут точно. В невесты я гожусь уж всяко больше Пау, ей всего десять лет, а значит, стража не заметит подмены. Когда я доеду… что ж, кто там будет разбираться? Портретов у них нет. Фамилия подходит. Имя они не указали. Ну, разочаруются во мне, ну, заблокируют магию, и всё! И отпустят!