— Папочка! — воскликнула она. — Ты приехал! Но… — она обернулась к Тильде, — откуда вы узнали?

Ректор загадочно улыбнулась.

— Моё дело — помогать моим адептам, — промолвила она. — Потому я регулярно изучаю личные дела, особенное внимание уделяю новоприбывшим. И мне прекрасно известно, что такое орки, Бриана. Если до двадцати лет ты до сих пор не вышла замуж и не подарила им сверходарённое дитя, значит, ты желала покинуть это место и хотела для себя лучшей судьбы. Я уверена, что твой отец будет хорошим подспорьем… А территория Академии — нейтральна, вам точно никто не помешает встретиться. Я оставлю вас наедине, общайтесь, — на губах Тильды расцвела ласковая, искренняя улыбка. — Приятного вам дня. На занятия сегодня можешь не приходить, моя дорогая, это уважительная причина.

— Спасибо! — выпалила Бри и вновь повернулась к отцу, не помня себя от радости.

Тильда не требовала другой благодарности. Она тихонько покинула комнату и плотно закрыла за собой дверь, чтобы из разговор, не предназначенный для чужих ушей, не вышел за пределы кабинета.

Поразительно, и как она только догадалась, что Бри нужен был родной человек, который всегда поддержит её в любых начинаниях? Тарлайн говорил, что Тильда — не лучшая из представителей преподавательского состава, но сейчас Бриана была готова простить ей все грехи на свете.

Они с отцом не виделись больше десяти лет. Письма от него мать и отчим сжигали или уничтожали как-нибудь иначе. Бри знала, что папа никогда не бросал её, но связь с ним сводилась к минимуму, всё, что ей показывали — это равнодушные, сухие фразы, вопросы о самочувствии.

Бриана даже боялась, что не узнает папу, случайно столкнувшись с ним где-нибудь на улице. Но сейчас, когда увидела его, живого, настоящего, поняла, что страхи были беспочвенными.

Лукиан Кордис всё ещё был высок и строен, казался молодым — ему не исполнилось ещё и пятидесяти. Его светлые волосы были, как и десять лет назад, аккуратно зачесаны назад, светлые глаза лучились добротой и пониманием. Бри вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которую обязательно и пожалеют, и приласкают, и защитят, если это будет нужно. Теперь ей не были страшны ни экзамены, ни сокурсницы, ни даже странное чудовище, нападавшее на адептов Академии.

— Моя девочка, — отец потянул Бри к столу, усадил её на один из стульев, сам устроился на соседнем и сжал её ладони, словно пытаясь через тактильный контакт вытащить из неё ответы на все на свете вопросы, уничтожить все поводы для беспокойства и подарить желанный покой. — Как же я соскучился! Я думал, что больше никогда тебя не увижу… Моя бывшая жена, твоя мать, будь она неладна, убеждала меня в том, что ты уже вышла замуж или обручилась с каким-то орком из деревни, а в следующем году подаришь ему детишек. Я пытался к тебе пробиться, но не мог. Как я рад, что этого не случилось! Не случилось ведь?

Бриана быстро закивала.

— Паулине, моей младшей сестре, пришло приглашение сюда. Но они её отпускать не хотели, и я предложила свою помощь. В условиях оговаривалось, что если кандидатка не подойдёт, то её отправят назад с заблокированной магией. Мама рассчитывала на это…

Ужас, отразившийся на лице Лукиана, было трудно передать словами. На мгновение его приятные черты застыли, как восковая маска уродца, а потом вновь разгладились, возвращая её доброго, любящего отца.

— Что за женщина! Сама выбрала пропащую судьбу — но это её дело. Втягивать же в это дочь! — отец склонился к Бриане и поцеловал её в лоб. — Солнышко, как хорошо, что ты всё же оказалась здесь. И что госпожа ректор догадалась обратиться ко мне и пригласить в учебное заведение. Ума не приложу, как ты до двадцати лет умудрилась избежать этого варварского союза с орками! Твоя мать убеждала меня, что ты отыскала свою любовь.

Бри отрицательно замотала головой.

Она не знала, отыскала ли любовь вообще, но была уверена: единственным мужчиной, занявшим её сердце, был не орк. Даже если он — не совсем человек, её возлюбленный не обладает ни зелёной кожей, ни отвратительными манерами, ни особенностями расы, что приводят к сумасшествию ребёнка. Вот только рассказывать отцу о чувствах к куратору было бы безумием. Во-первых, такая неосторожность могла привести к отчислению и к тому, что Тарлайна уволят с работы, а во-вторых, она не хотела омрачать первый разговор с папой после длительной разлуки…

— Но теперь всё позади! — уверенно воскликнул Лукиан. — Теперь-то я знаю, как защитить мою девочку. Никакие орки нам больше не страшны. Я окружу тебя защитной магией высшего уровня, чтобы никто, кроме подходящего тебе жениха, не смел даже прикоснуться к тебе. Любой орк, посмевший приблизиться к тебе, Бри, сгорит или по меньшей мере обожжётся! — он пылко сжал её пальцы. — Ничего не бойся, Бриана. Я заберу тебя отсюда домой, в безопасное место, и ты забудешь о всём этом кошмаре. Вернёшься в общество, привыкнешь к кругу, которому ты принадлежишь… И твой жених, поверь мне, дорогая, не какой-нибудь орк, а представитель достопочтенного рода!

Эйфория, конечно, заставляла Бри пропускать половину слов мимо ушей, но фраза о женихе её несколько удивила.

— Ты имеешь в виду, — осторожно уточнила она, — что, когда я вернусь домой после учёбы и привыкну к нашему кругу, буду иметь возможность встретить достойного мужчину, правда ведь?

Отец не спешил развеять сомнения Брианы. Он как-то удивлённо посмотрел на неё, потом почесал затылок, а потом вкрадчиво, осторожно произнёс:

— Ведь ты понимаешь, что родителям надо доверять? Они всегда знают, как лучше…