— Слушай, — протянула она, — а давай мы сбежим, если совсем плохо будет? Надо двигаться к мечте! А то меня моя консервативная мамуля ни за что бы не выпустила из леса, как и тебя из твоей деревни.

— Давай! — легко согласилась Бриана. — Уберёмся из этого отбора и будем нормальными самостоятельными людьми!

В карете воцарилась торжественная тишина. Кажется, эльфийка тоже прониклась важностью момента, потому что как минимум несколько минут не могла произнести ни слова, лишь молча всматривалась в глаза своей собеседницы.

Транспортное средство, кажется, устало от молчания и решило исправлять ситуацию — по крайней мере, им достаточно сильно тряхнуло, и дверь вновь будто сама по себе распахнулась.

— Это привал? — деловито полюбопытствовала у сунувшегося в карету стражника Элья и, вскинув руку, швырнула в него несколькими алыми искрами. Тот с трудом успел увернуться и раздражённо буркнул:

— На месте мы, девочки. Сбежать точно не выйдет.

Элья откинулась обратно на сидение, выражая протест, но Бри не сдержалась. Она первой выпрыгнула наружу, удостоившись довольного хмыканья стражников. Вероятно, такие беспроблемные девушки в нелёгком деле подбора невест попадались не столь часто, как им хотелось.

Бриана хотела окликнуть свою спутницу, но застыла от неожиданности. Вокруг, переговариваясь, переругиваясь и перебрасываясь магическими искрами, стояли как минимум два десятка незнакомых девиц. И большая часть их была разукрашена и разодета так, словно жених уже собирался совершать свой выбор.

— Фи! — возмутилась одна из девушек, смерив Бриану пристальным взглядом. — Что за простофиля! Девочки, она нам не конкурентка! — она оглянулась на остальных, потом покосилась на Элью, тоже выглянувшую наружу, и мерзко захихикала. — И эта толстячка тоже!

Наверное, полагалось покраснеть и смутиться, но Бри едва сдержала презрительное хмыканье. Она не знала, каким человеком был Тарлайн Дэррэйн, но если у него есть хоть капелька мозгов, эти разукрашенные куклы ему точно придутся не по вкусу.

В контексте того, что ни Элья, ни Бри не планировали замуж, им обеим вдруг захотелось, чтобы Тарлайн оказался поглупее и был падок на разряженных девиц. Иначе шанс на побег становился мизерным.

Заиграла старинная мелодия, вероятно, выполняющая роль призывной, и девушки, забыв о ссорах, поспешили к сцене. Каждая намеревалась стать поближе, и Бриана посчитала это хорошим способом затеряться. Элья же двинулась вперёд, спеша растолкать всех. Эльфийка, заметная даже в толпе, теперь стояла совсем близко к образовавшейся из воздуха мгновение назад площадке.

Бри же отметила, что не только она одна пыталась укрыться от глаз будущего жениха. Ещё несколько девушек пыталось втянуть головы в плечи и притвориться, будто их здесь нет. Одна стояла к Бриане совсем близко, и они обменялись понимающими взглядами.

Что ж, не всё так плохо, она даже не казалась белой вороной. Толпа собралась самая разномастная. В первую очередь, конечно, в глаза бросались те самые разукрашенные девицы, Элья, смотревшаяся ярко в любой компании. Но были здесь и деревенские девочки, стыдливо жавшиеся к более уверенным в себе соперницам и подругам. Среди толпы оказалось очень много полукровок, хотя Бри могла отыскать взглядом и чистокровных людей, эльфов, может быть, кого-нибудь ещё, кого трудно распознать по внешним признакам. В углу сидела девочка, на вид младше даже Паулины, тоже полуорк, только вот вторым её родителем был кто-то из оборотней.

На месте малышки несколько раз появлялась огромная лесная кошка, но каждые три-четыре минуты её тело начинало растворяться в воздухе, являя толпе то же перепуганное дитя. Одежда, разумеется, не могла выдержать такие перемены, потому сидела бедняжка, завернувшись то ли в мантию, то ли в балахон. Тот, разумеется, тоже смешно смотрелся на шее у кошки при обращении, но зато не оставлял ребёнка совсем без прикрытия в человеческой ипостаси.

Какой кошмар! И это тоже невеста! А что бы делала Пау? Небось, уже визжала бы, молотила ногами, и на эту площадку посыпались громы и молнии…

Бри попыталась рассмотреть не только людей, но и окружавшую их природу. За спиной был весьма скудный лес — жиденькие берёзы, две или три сосны, непонятно как выросшие здесь, и жуткое плетение из тропинок. Впереди же возвышалось огромное и страшное здание, напоминавшее дикое сплетение тёмных и светлых башен. Часть из них была построена под немыслимыми углами, одна и вовсе шла спиралью, обвиваясь вокруг другой, высокой и единственной ровной. Больше всего этот замок напоминал змеиный клубок, сконцентрировавшийся вокруг единого стержня — меч, воткнутый в камень, окружённый гадами, которых предстоит преодолеть… Так, кажется, говорила древняя легенда.