Моей старшей сестре не суждено стать матерью и примерной женой. Никогда ей не быть любимой и полюбить. Красивая и умная девушка стала добычей жестокого правителя — Красного короля. Он похитил сестру за пару дней до ее свадьбы и все потому, что она обладает редким даром усиливать чувства людей. Будь то любовь, злость, горе или похоть.
После ее похищения я поставила перед собой цель освободить сестру. Даже если придется для этого опуститься на самое дно, стать танцовщицей, убийцей или даже… предательницей.
Глава 1
Телега мерно раскачивалась из стороны в сторону, издавая жалостливые скрипы. Каждая колдобина и кочка сотрясали ее. Казалось, что каждый следующий поворот станет последним.
Я сидела в самом конце телеги, свесив ноги через край. Мимо проплывали заброшенные поля с травой почти по пояс. Редкий лес на горизонте серел, засыпанный пеплом и пылью. Наверное, недавно был пожар. Даже в воздухе пахло гарью, но почти не ощутимо.
За телегой порой плелись бездомные собаки, словно бы надеялись, что смогут получить что-нибудь вкусненькое. Но телега не останавливалась, а собаки вскоре отставали.
Чем дальше мы продвигались к столице, тем сильнее были заметны следы разрухи. Сожженные дома, заросшие поля, брошенный скот. Иногда попадались семьи, которые шли пешком с огромными баулами за спиной. Они тревожно провожали телегу взглядами и порой бурчали что-то под нос.
Возвращение короля Августа могло бы все исправить, но, к сожалению, его место занял другой. И тот не торопился оказывать помощь местным жителям.
— Видишь, как тут все плохо, — мрачно сказал хозяин телеги.
Незнакомый мужчина подобрал меня в нескольких десятках километров отсюда. Уставшую, голодную, и почти что высохшую, как цветок в пустыне. У меня почти не осталось воды, а еда закончилась еще пару дней назад. По дороге мне встречались только брошенные дома, да несколько патрулей короля. Я почти перестала верить, что дойду до столицы, пока меня не подобрал этот добрый мужчина.
Он не требовал от меня платы за переезд. Даже оскорбился, когда я завела этот разговор. Не знаю, что было у него на уме, но за все путешествие мы обмолвились только несколькими словами.
— Давно так? — спросила я.
— Как к трону пришел Красный король. Что б ему пусто было.
У меня свело челюсть об упоминании о Красном короле. Ненависть колыхнулась в груди и чуть не утопила меня в своих объятиях. Это было похоже на поцелуй гнева, который душил, но придавал много сил. Я знала пределы своего злости, поэтому не позволила себе уйти слишком далеко. Лучше выместить гнев на короле, который, наверное, сейчас с моей сестрой.
Злость снова комом подкатила к горлу. Одна только мысль о старшей сестре заставляла меня звереть.
— Долго еще? — нетерпеливо спросила я, повернувшись к мужчине.
— Час от силы.
Мне хотелось расспросить его о каких-нибудь мятежах, что происходят вокруг, но не стала. Кто знает, что это за человек. Возможно, он даже не знает, что таковые есть.
Примерно через час мы действительно приехали к городу. Когда мы покинули небольшое заброшенное селение, что стояло около столицы Шартэль, мужчина остановился.
Я повернулась, чтобы узнать причину, но наткнулась взглядом на патруль в ярко-красных одеждах. Не сложно было догадаться, кому они принадлежали.
Патруль останавливал каждого человека, что пытался пересечь ворота. У них что-то спрашивали, проверяли сумки, карманы. Если это была телега или карета, то досконально исследовали каждый сантиметр экипажа. Пока мы стояли, я заметила нескольких путников, которых отвели в полуразрушенную хижину.
Что там творилось одному Богу известно.
— Раньше никогда не проверяли, — мрачно произнес мужчина и плюнул на землю, словно тем самым описывал свое мнение к их проверке. Или, может, ко всему городу в целом.
— Патруль боится, — сказала я.
— А? — повернулся хозяин телеги ко мне. — Нет, они просто…
Далее последовал целый ряд сравнений патруля в животными, отходами и тем, что делают с такими в тюрьмах. Когда потом ругани закончился, мужчина хлопнул лошадь поводьями и тихо повел ее к воротам.
— Если что, — прошептал он мне. — Ты моя дочь. Наш дом сгорел. Приехали к родственникам пожить.
— Так ли нужно врать?
— Глупая, — без злости сказал тот. — Лучше соврать, чем проверять, что они делают с людьми вон в том доме.
Он был прав, на самом деле. Не знаю, зачем тот приехал в столицу, но я так точно не могла сказать правды. Не скажу же, что приехала в Шартэль, чтобы освободить сестру и убить Красного короля.
Очередь дошла до нас, когда солнце почти коснулось горизонта. Несколько мужчин, самому младшему из которых было примерно двадцать лет, а старшему — пятьдесят, остановились у телеги и хмуро посмотрели на хозяина повозки.
Я заметила, что у них на форме есть отметины. У кого-то соловей, у одного была собака. У самого старшего был вроде олень, но рассмотреть точно не смогла.
Мужчины носили с собой оружие. Набор у всех был один и тот же. Длинный меч с тонким лезвием, амулет против боевых заклинаний и мушкеты. Для простого патруля они были вооружены слишком хорошо.
Нам задали несколько обычных вопросов, которые задавали всем. В придуманную нами историю они поверили. Может, просто не старались поймать на лжи. Двое мужчин рассмотрели телегу, но кроме соломы и пары мешков с вещами, ничего не нашли.