— Значит Ярослав остался один? Это срочно необходимо исправить, — Лаура без стеснения бросила своего партнера в одиночестве среди танцующих и направилась к Ярославу. Но стоило девушке к нему подойти, как он вежливо качнул головой. Тут подошли и Септим с Артемией.

— Вот и вы! Прошу прощения Лаура, я задолжал танец, — Яр взял Арти за руку и увлек ее в новый вихрь пар, оставив позади, поджимающую от злости губы, Лауру и посмеивающегося Септима.

— Надеюсь, она не станет бить посуду из ревности, имущество-то казенное, — Артемия улыбнулась уголками губ.

— Поверь, она была бы счастлива разгромить тут все и разодрать на каждой девице наряд, потому что считает себя самой знатной и прекрасной в этом зале. Так-то оно так, ее предки были аристократами, но тебе она все равно не чета, — он провел кончиком носа вдоль ее шеи, вдыхая привычный аромат. — Мне всегда нравилось, как ты пахнешь, — цитрусами…

— А от тебя несет деревом и ароматическими маслами. На том и сочтемся, я хочу есть.

Ярослав едва сдержался, чтобы не засмеяться вслух. Арти никогда не отличалась сентиментальностью и не питала слабость к романтике.

— Что из этого мне можно съесть? — прошептала Арти, когда они подошли к столам с закусками.

— Попробуй морепродукты, хотя нет, они хороши с вином, а у тебя всего лишь сок, значит, ограничимся мясной и сырной нарезками. Или ты хочешь чего-нибудь сладкого? Здесь подают чай и кофе, но в другом зале, туда же могут принести сэндвичи.

— Пойдем, честно говоря, у меня уже спина побаливает от этих танцев, да и на каблуках я давно не ходила. Чувствую, что утром будет с лодыжками, — пожаловалась она.

— Ты прямо, как старая бабка, — он бросил взгляд на отца, который поманил его к себе, а в их сторону уже шел Септим.

— Смена караула, братец, отец что-то хотел тебе сказать.

— Я скоро вернусь, — Яр поцеловал руку Артемии и бросил предостерегающий взгляд на старшего брата.

— Ревнивец, — насмешливо проговорил Септим. — Насколько я понял по вашему маневру, вы собрались немного отдохнуть?

Он взял Артемию под локоть и повел в соседний зал.

Здесь стояли круглые столики, укрытые бледно-серыми скатертями, кресла и диванчики. Помещение напоминало небольшой ресторанчик в стиле ампир в светло-розовой гамме.

Чайные сервизы, несколько официантов и престарелые матроны в бледных нарядах, увешанные драгоценностями и шелестящие раскрытыми веерами. Септим выбрал столик рядом с открытым балконом, откуда веяло теплом, и легкий ветерок заставлял салфетки на столах подрагивать.

У проходившего мимо официанта Артемия заказала сэндвичи и мятный чай, а на десерт кусочек какого-нибудь торта. Септим ограничился чашкой крепкого кофе.

— И как только вы выдерживаете бывать здесь каждый год? — расправляя складки на юбке прошептала Арти, краем глаза наблюдая за другими гостями, но на них никто не обращал внимания, дамы были увлечены своей беседой.

— Бывает сложно оставаться в стороне. Когда то одна барышня смотрит на тебя просящим взглядом, то другая, — надменно ответил Септим. — Всех их необходимо обрадовать вниманием, подарить танец, комплимент, быть может… невинную ласку или разбить чье-то сердечко.

Им принесли заказы, и пока Артемия осторожно ела сэндвичи, отвернувшись от окружающих, Септим запустил ложечку в ее десерт, превратив закрученную шоколадную горку из мусса с корицей и ягодами черники в мешанину.

— Варвар, — прогнусавила Артемия, вытирая рот салфеткой.

Септим усмехнулся и галантно налил ей чай.

— Ты полагала, что я, как джентльмен, должен есть маленькими кусочками, пить едва ли не с ложечки и уж точно не вульгарничать с десертами? — он усмехнулся. — Оставлю это тебе.

Арти позволила себе откинуться на спинку кресла и немного расслабиться.

«Еще бы снять туфли, да только как потом их обуть, чтобы это выглядело прилично. Ох, придется потерпеть».

— Дорогой, вот ты где, а я ищу тебя по всему залу. Почему же ты не сказал, что будешь на ежегодном балу? — обратился к ним женский голос.

Арти повернулась и встретилась с почти черными глазами дамы в платье с безбожно глубоким декольте. Ключицы пышногрудой красотки украшало невероятное колье в серебряной оправе из трех подвесок с крупными камнями и россыпью мелких по кругу. Убранные в высокую прическу темные волосы украшал тонкий ободок диадемы. Багровое, как кровь, платье подчеркивало каждый изгиб фигуры, обнажая в разрезе ногу до бедра. Такого откровенного наряда Арти на балу не видела, хотя некоторые предпочитали открывать плечи и спину. В сравнении с этой статной женщиной Артемия выглядел тщедушной соплячкой, посмевшей якобы завлечь видного мужчину. И, судя по недоброму взгляду дамы, та считала именно так.