Скорректировав координаты, шаттл подлетел к посадочной полосе. Мягко приземлившись, он подъехал к ангару в императорском дворце. Выключив двигатели, компьютер открыл люк.

Снаружи стояли по стойке смирно мужчина и женщина в одинаковых накрахмаленных темно-фиолетовых униформах. На Терране для подобного цвета было свое название… микропроцессор в мозгу Марша начал анализировать информацию в его базе данных. Баклажановый. Разновидность паслена2 со съедобными плодами, когда-то произрастающий на Земле. Ксенианцы ничего не знали о баклажанах и называли этот цвет хубером. Такие оттенки носили только те, кто имел отношение к Императору.

Значит, они были охранниками, хоть и безоружными. Миролюбивые ксенианцы покончили с войной и оружием тысячу лет назад. Возможно, именно беззащитность заставляла их так остерегаться чужаков.

— Добро пожаловать, — поздоровалась женщина. — Ваше путешествие прошло хорошо?

— Более чем, — ответил Марш.

— Рада это слышать. Если вы готовы, мы проводим вас во дворец.

— Отлично. Спасибо, — Марш спустился на несколько ступенек к доку.

— А где ваш багаж? — поинтересовался мужчина-охранник.

У него был довольно внушительный багаж, но не тот, который можно было сложить в чемодан. Марш покачал головой.

— Я не задержусь здесь надолго, — всего лишь короткая остановка, чтобы доставить шаттл и украсть то время, которое он сможет, прежде чем попросит босса забрать его.

— Значит, вы здесь не для того, чтобы посетить императорскую связывающую церемонию?

— Нет, просто доставляю свадебный под… шаттл. — Может, подарок был секретом. Маршу чертовски сильно не повезет, если он станет причиной политического недоразумения, испортив свадебный подарок Дузана своей дочери и ее будущему супругу. Дейл Хом, владелец «Лунного света», и Картер получат по голове. Его босс хотел поддерживать гармоничные рабочие отношения со своим самым крупным клиентом, а директор кибер-оперативников, Картер Аймэс, подыскивал себе место для блокпоста Кибер-Управления. Ксенианс, расположенный в центре между Терраном и Ламис-Одж, пользовался огромным спросом в Галактике. Каждый хотел получить свою долю: Кибер-Управление, Союз Планет, правительство Терранта и террористы Ламис-Одж.

Пацифистская, находящаяся в изоляции и яростно защищающая свою культуру планета избегала взаимодействия с Галактикой, пока посол СП, Пенелопа Айрон, не убедила Императора присоединиться к альянсу. Картер был не очень удачлив в переговорах. Хоть Император Дузан был вежлив и гостеприимен, он не позволял чужеземцам селиться на его родной земле. Тем не менее, директор Кибер-Управления возлагал на эту планету большие надежды… а этот мужчина всегда преследовал свои цели с неустанной преданностью.

Марш был на другой стороне, несмотря на желания Картера. Директор уговаривал его вернуться в Кибер-Управление, но Марш проявлял твердость в своем решении, иногда бросая Картеру кость и принимая внештатное задание.

— Сюда, пожалуйста, — пробормотала женщина. — ПиВи уже ждет.

Большинство обычных автомобилей вмещали только один ряд пассажирских кресел позади водительской кабины. Этот же ПиВи был в два раза длиннее нормальной машины, поэтому в пассажирской зоне было два ряда сидений с просторным пространством между ними, чтобы можно было размять ноги. От сверкающего корпуса до мягкого салона автомобиль так и кричал о роскоши и богатстве.

Мужчина-охранник сел в кабину, а женщина присоединилась к Маршу в пассажирском отсеке, устроившись напротив.

— Компьютер, отвези нас в дворец Императора, — приказал мужчина.

— Принято. Подготовьтесь к отправке, — ответил ПиВи.

Гладкая, как ZX7M, машина тронулась с места, проносясь над крышами. С высоты птичьего полета Марш восхищался порядком и чистотой имперского космопорта. Из базы данных киборга он знал, что общественные транспортные развязки обслуживались одинаково.

Приземистые древесные растения, ксенианская версия деревьев, пестрящие насыщенными тонами зеленого, сливового, розового и лазурного, усеивали пейзаж. Стадо пернатых антилоп, пасущихся в поле пурпурной травы, разбежалось, когда над их головами загудел ПиВи. Розоватая вода струилась извилистыми ручьями. Планета выглядела так, как описывала ее Джули — красочная, яркая, экзотическая.

Она говорила, что городские районы были также первозданны, как и сельские, поскольку уделялось большое внимание развитию и сохранению садовых участков. Здесь не было никаких бетонных джунглей. Интересно, Джули жила в деревне или в городе? Вернулась ли она домой? Марш не был уверен.

— Ваша планета очень красива, — пробормотал он.

— Спасибо, — улыбка женщины-охранника излучала гордость. — Наши Императоры были великими правителями. Мы не действовали подобно большинству, развивая технологии за счет природных ресурсов. Как вы можете выжить, если загрязняете и разрушаете свой дом?

— Весьма проблематично, — согласился Марш. Террант придерживался такого пути веками, пока управление планетой не перешло под руководство одного президента, который изменил курс. Большая часть Матушки Земли исцелилась сама, но некоторые раны были слишком глубоки.