— Это традиции моего мира. У нас принято предлагать руку и сердце и как символ дарить кольцо, которое потом сменится на обручальное.

— У нас не бывает обручальных колец.

— Я это уже поняла. Но это и не столь важно, намного важнее другое. Арий, я хочу поговорить с тобой серьезно. Я пока не чувствую полноценно магии, что если она не вернется в должном объеме? Разве я смогу стать твоей женой?

— Мне все равно, даже если ты перестанешь быть всесильным магом. Мы справимся. Да и татуировка никуда не делась — значит, стихии признают тебя идеальной парой.

Я кивнула и внимательно посмотрела на него:

— Послушай… Помолвка — это прекрасно, но прежде, чем думать о браке с тобой, я бы хотела узнать тебя. Пойми, это тот шаг, который я смогу совершить, только будучи уверенной не в наших чувствах, но в том, что мы сможем жить вместе. Да, я тебя услышала — тебе сложно меняться, ты много работаешь и так далее. Но я должна до того, как мы сделаем последний шаг, понять, как ты будешь относиться к моим желаниям, насколько ты готов принять особенности моего характера, мировоззрения и насколько я готова принять твои. Я много раз была свидетелем, как под влиянием чувств люди женились, а потом не могли жить вместе. Ты сам повторял не раз, что хотел бы в жены юную скромную девственницу, а у меня от этого твоего идеала разве что юность. Я хотела бы пожениться тогда, когда мы будем абсолютно уверены в правильности этого шага.

— Я уверен, — буркнул Правящий.

— Ну а я — нет, — сказала осторожно. — Не рычи! Это не значит, что я не люблю тебя.

— Чего тебе опять не хватает?! — застонал мужчина.

— Может быть, для начала, признания того факта, что я могу не хотеть того же, что и ты?

— Анна, все это какое-то непонятное… Все непонятное! Ты все равно будешь со мной и все равно выйдешь за меня замуж. Вот как вернусь из поездки — так и поженимся.

— Вот я про это и говорила. Ты совершенно меня не слышишь! А мне надо, чтобы меня слышали. Чтобы мое мнение принимали в расчет. Чтобы учитывали мои желания. Я не хочу мужа-начальника, мужа-повелителя. Я не оспариваю твое право быть главным в семье, не оспариваю твою должность, род и все, что там полагается Правящим. Я готова соблюдать традиции и даже не сильно выпендриваться… то есть выделяться на людях. Но мне нужен не только муж, но и друг. Иначе я не смогу продержаться долго. Мне нужна моя собственная работа, мое личное пространство, нужен интерес ко мне как к личности и нужно, чтобы эту личность не пытались задавить или уничтожить, а уважали и любили. Понимаешь?

Арий вздохнул и снова прижал к себе.

— Мне сложно. Я не планировал себе… такую невесту или такую жизнь. Было бы проще, если бы ты была… как все.

— Если бы я была как все, вряд ли бы мы сейчас валялись в постели и разговаривали про наши отношения. Мы бы с тобой чинно сидели в креслах у окна и обсуждали погоду. Или даже вовсе не сидели, потому что, если бы я была как все, со мной не произошла бы ни одна из этих историй, я бы была на практике и знать не знала, что есть такой Правящий. О, да я, может, и вовсе бы торчала сейчас в своем мире, если бы была как все. Понимаешь?

— Кажется, начинаю.

— Любой человек находится здесь и сейчас, в том виде, в котором он есть, именно благодаря всей совокупности поступков и действий, которые он совершил. Будь у меня другие характер, поведение, отношение к жизни, мы бы не… соединились во время грозы. Эль не проникся бы ко мне настолько, что запросил у стихий свадьбы. А ты бы не предложил помолвку. Мы бы не прошли весь этот долгий путь, и меня бы не похитили, а Рон и ты не стали бы рисковать своей жизнью, чтобы меня спасти. И ты… не полюбил бы меня так сильно…

Арий молчал. Я обняла его и вздохнула.

— Давай не будем торопиться. Нам многое надо обговорить и решить между собой. В нашем мире говорят: «Договаривайтесь на берегу». Я хочу, чтобы каждый из нас вступал в брак с открытыми глазами и четким пониманием, как и кто смотрит на те или иные вещи. И согласен с тем, что партнер так смотрит. Хорошо? Я ведь совсем тебя не знаю на обыденном уровне. Да, я в целом поняла, насколько велики Правящие, я вижу, что тебя боятся и уважают, мне также поведали, что тебе восемьдесят, семь лет и у тебя не было до этого жен. Я знаю, что могу тебе доверять и что ты ставишь мою жизнь выше своей. Но… Твои должность, деятельность всегда проходили мимо меня. Я никогда не видела твой дом и край, где ты родился, ничего не знаю о твоем детстве и семье. Я не знаю, что ты любишь есть, с кем дружишь и как расслабляешься в свободное время. В каких странах бывал, какие заклинания даются тебе легко, а какие — не очень. Понимаешь? А это важно, во всяком случае для меня. Не говоря уж о твоем мнении по самым разным вопросам, из которых будет строиться совместная жизнь. Вот несколько раз ты уже говорил о поездке, а я так и не поняла, куда и когда ты уезжаешь?

— Раз в пять лет я навещаю наши отдаленные владения, а также все основные государства как посол. Для заключения договоров, обмена, решений по разным вопросам, также я смотрю, как соблюдаются предыдущие договоренности, обсуждаем браки, укрепление отношений. В общем, длительная дипломатическая миссия.

— Мы четыре цикла не увидимся?

— Да. Я понимаю, это будет непросто. Но, как ты слышала, поездки не избежать.

Я расстроилась. Конечно, в свете всей последующей жизни полгода — ничто, но как же не хочется ждать!

— И что, так каждые пять лет?

— Да.

— А жены сопровождают такую миссию?

— Это не принято. Поездка долгая и не всегда безопасная, а задача жены…

— Угу, сидеть на кухне и воспитывать наследников. Свихнуться можно — и так четыреста лет? Ну и зачем вашим женщинам такая дикая куча времени? Все равно нечего делать, — я обиженно надула губы.

— Затем, чтобы они делали счастливыми своих мужчин, — Арий улыбнулся — как же шла ему улыбка! — и развернул меня поудобнее, чтобы поцеловать надутые губы.