Форт хотел возразить, но Порция перебила его:

— Я просто играла свою роль!

— Какую роль? — удивилась Эльф.

— Эльф, запомни, что мы здесь для того, чтобы соблюсти приличия, замять скандал и оправдать наш поспешный брак.

— Господи, нужно быть выше этого.

— Тогда вам следует прекратить глупые разговоры, — холодно заметил Форт.

— Вы становитесь похожим на своего отца, — заявила Эльф и отошла к подруге, оставив Брайта и Порцию наедине с кипящим от злости Фортом.

— Ей нужна твердая рука, — процедил сквозь зубы Форт.

— Ну что же, попробуй, — заметил Брайт, — а я посмотрю на тебя.

Форт попытался подавить раздражение.

— Только этого мне недоставало. Я люблю тихих, хорошо воспитанных юных дам.

Рука Брайта легла на эфес шпаги.

— Если ты думаешь, что моя сестра не…

— Брайт! — воскликнула Порция, дотрагиваясь до его руки. — Я уверена, что Форт не хотел сказать ничего плохого.

— Конечно, нет, — заверил Форт. — Я говорил о возрасте. Мне больше нравятся молоденькие девушки. Рука Брайта снова потянулась к шпаге.

— А сейчас ты оскорбляешь мою невесту. Она одного возраста с моей сестрой. Форт покраснел.

— Черт возьми! Я вовсе не собирался оскорблять Порцию. Я говорю о том, что нравится мне. Порции просто посчастливилось найти в ее возрасте такого мужа, как ты.

Порции самой захотелось проткнуть Форта шпагой.

— Этот брак откроет мне путь в высшее общество, Форт, — сказала с издевкой Порция.

— Вот это другой разговор, — заметил Форт. — Положение в обществе и деньги — вот что ценно, — цинично добавил он. — Надеюсь, что ты и Оливер превратите жизнь Маллоренов в сущий ад.

Сказав это, он быстро отошел, а вскоре и совсем покинул прием. Порция была только рада этому.

За исключением этой маленькой стычки вечер проходил по заранее намеченному распорядку. Порция танцевала и с другими мужчинами, затем вместе с Брайтом слушала музыку и мирно сидела за ужином с Трелинами. Ни у кого не оставалось сомнения, что она была счастлива, что все они очень дружны и что распространяемые слухи — чистый вымысел.

К концу вечера, однако, выяснилось, что Порция должна вернуться к Трелинам.

— Нет! — закричала она, повернувшись к Брайту.

— Ничего не поделаешь, — заметил он с нежностью. — Они оплачивают твою свадьбу, а что касается остальных, они никогда не узнают, что ты покидала их дом. Нерисса не сможет причинить тебе никакого вреда.

— Она неверная и злая.

— Только на словах. Постарайся не ссориться с ней. Если хочешь, я пришлю тебе пистолет, — с улыбкой добавил он.

— После всего этого кошмара я не хочу быть обвиненной еще и в убийстве, — серьезно ответила Порция. Он быстро поцеловал ее в губы.

— Хорошо. Скоро мы будем спать вместе. От одной этой мысли лицо Порции вспыхнуло. Брайт вышел с ней на улицу и усадил в портшез.

— Я знаю, что мы должны пожениться, — сказала она на прощание, — но нельзя ли ненадолго отложить свадьбу? Я хотела бы, чтобы моя семья тоже присутствовала на ней.

— Честное слово, Порция, это неразумно. После вмешательства Нериссы и угроз Форта любая задержка может вызвать новый скандал. Мы отправимся в свадебное путешествие к тебе домой.

— Может, ты пошлешь нарочного, и Оливер сумеет приехать сюда вовремя.

— Мы ведь не знаем, где он сейчас.

— Возможно, он уже в дороге, но нарочный может доехать до Дорсета и выяснить, где он.

— Ты думаешь, что он побывал дома и уже возвращается?

Вопрос показался Порции странным, но у нее не было времени для выяснений, так как все расселись по своим местам и двинулись в путь.

— Пожалуйста, — попросила она, — мне бы очень хотелось, чтобы кто-то из моей семьи присутствовал на свадьбе.

— Обязательно. Я пошлю человека. Спокойной ночи, моя нареченная.

К тому времени, как Порция вернулась в дом Трелинов, она успокоилась и сдалась на милость судьбы. Она сожгла все мосты, когда покорилась Брайту. Она потеряла девственность и, возможно, зачала ребенка, но самое главное, что все мешавшие барьеры исчезли из ее ума и сердца.

Она не сможет так же просто расстаться с ним, как с Оливером и Фортом, потому что любовь к нему была отнюдь не сестринской и не дружеской.

Теперь ей нужно постараться сделать их брак счастливым, несмотря на разницу в общественном положении, и заставить его отказаться от игры на бирже.