Дорога, по которой мы ехали, была построена совсем недавно, как альтернативный путь для торговли с гномами. От Северного Хребта до столицы она шла прямо, как линейка. Соответственно, и путь занял не более трёх суток. Понятно, что основную роль сыграли сменные лошади, получаемые на почтовых станциях, но и без них наш транспорт был достаточно быстрым. Я успел выспаться и отъесться прекрасными блюдами, которые умудрялся готовить повар в полевых условиях. Сказать того же о моих людях было нельзя. Они валились с коней, короткий ночной отдых не давал облегчения. Я предложил барону встать на сутки и как следует отлежаться, но получил вежливый отказ. В таком духе, что я, конечно, ценю вашу заботу о своих людях, но пусть потерпят, в столице будет прекрасный отдых, поверьте, мои люди устали не меньше. Спорить я не стал, сказал бойцам, чтобы терпели. Они восторга не высказали, но и возражать не стали, прекрасно понимая, что от их мнения зависит очень мало.

Наконец, на исходе третьего дня пути, мы увидели издали стены нашей столицы. Называлась она Вормсбург, но название это сохранилось с очень древних времён, до того, как предок нынешнего короля, захватив власть в королевстве, сделал его стольным городом. С тех пор мало кто вспоминает старое название, а говорят просто Столица. Город был великолепен. Его много раз расширяли и перестраивали. Здесь не было грязи и антисанитарии, присущих многим городам королевства. Здесь, на широких улицах могли свободно разъехаться четыре широкие телеги. Рынок местный был размером с некрупный городок в глубинке. Изобилие товаров на нём обеспечивали две крупные реки. На одной стоял сам город, текла она на юг и впадала в Южный океан. Естественно, что такой транспортной артерией грех было не воспользоваться, поэтому суда ходили вверх-вниз бесконечной вереницей, доставляя южные сладости и фрукты, дорогие ткани, магические амулеты, о обратно отправляли оружие, зерно и скот. Вторая река протекала в ста милях западнее, она, из-за крошечных перепадов рельефа, текла уже на север, где, огибая с запада Северный хребет, впадала уже в Северный океан.

Город был обнесён стенами, но отнюдь не производил впечатление мрачной неприступной крепости. Часть населения абсолютно беспечно застраивала территорию снаружи от стен. Сами стены, будучи новыми, выглядели как произведение искусства, строитель которого больше заботился о красоте, чем о функциональности. Впрочем, при желании и эти стены смогут стать неприступными. Главное, чтобы хватило солдат для обороны.

Я ожидал пробки в воротах, но королевский экипаж решил все проблемы. И мы, и вся наша кавалькада спутников благополучно въехали на территорию города. Здесь мы некоторое время петляли по улицам, сделать которые абсолютно прямыми у строителей рука не поднялась. В итоге, в королевский дворец мы попали только на закате. Но так было лучше, на приём к королю я попаду только завтра, а сегодня отдохну и всё обдумаю. Знать бы ещё, что обдумывать.

Для проживания мне выделили просторную комнату, а людей моих поселили поблизости. Их условия были куда скромнее моих, но людей привыкших ко всему, это не смутило. Они даже ужинать не стали, просто, едва спешившись, попадали кулями на кровати. Отдельно доставило видеть морду коня, на котором ехал орк. Тот тоже падал от усталости, но с таким облегчением отреагировал, когда с него, наконец, слез нелюбимый седок, да ещё и в волчьей душегрейке. Всё-таки отлично воспитанная скотина, свой долг выполнил, несмотря ни на что.

Я, поскольку почти не устал в дороге, воспользовался дворцовым гостеприимством, позволив себе скромный ужин из жареных говяжьих рёбер, белого хлеба и отличного красного вина. Вина было в достатке, но напиваться я не стал, слишком важный день завтра, нельзя идти на приём к королю с больной головой. В довершение всех удовольствий был сон на пуховой перине, чистые простыни, на которые было неприятно ложиться, не приняв предварительно душ.

Утром меня разбудил голос слуги, который тихонько тряс меня за плечо:

— Господин доктор? Господин доктор, проснитесь, уже утро, скоро Его Величество вас примет.

Я поблагодарил его и стал быстро одеваться. Правда, тут выяснилось, что «скоро» — это примерно через час. Я обрадовался такой отсрочке и попросил поесть и помыться. Вторая просьба несколько удивила его, но скоро несколько слуг закатили в комнату шайку примерно одного метра в диаметре и высотой в полметра. Туда налили тёплой воды, а мыло у меня было с собой. С наслаждением я залез в воду и стал себя мылить, попутно пытаясь побрить щёки. Кусок мыла быстро уменьшился наполовину, зато я весь блестел, как новый медный самовар. Ополоснувшись из ковша, вытерся полотенцем и надел свежее бельё. Как мало нужно, чтобы чувствовать себя человеком, и как жаль, что получить это в полной мере можно только в королевских покоях.

А после был завтрак из жареных перепелов, которые мне запомнились необычайным вкусом и мягкостью. А уже после, когда я оделся и был при полном параде, меня позвали в приёмную. Я даже кольчугу надел, хотя непонятно, зачем она мне. Но, выглядит очень красиво, так что послужит не защитой, а роскошной одеждой.

Распахнув двери приёмного зала, слуга (или кто он там) торжественно объявил:

— Его величество, король соединённых королевств, герцогств и вольных городов Аллен II!

Сказано это было таким тоном, словно объявили Императора Галактики. Хотя, это самый главный начальник, хочется, или нет, а уважать его придётся. Как ни странно, но первым персонажем, которого я увидел после того, как вошёл, был вовсе не король, тот был пожилым человеком с плохим здоровьем, а передо мной стоял никто иной, как давешний эльф, спасённый нами от людей Черного. Помните, как эльфа звали? И я не помню, ну и чёрт с ним.

Эльф, тем не менее, обратился ко мне с поклоном и благодарностью:

— Позвольте, доктор, ещё раз вас отблагодарить за тот ваш поступок. Если бы не вы, моя миссия оказалась бы сорвана и миру между нашими народами не бывать.

— Рад за тебя, — грубо ответил я, — только я бы хотел поговорить с Его величеством.

— Неужто я, хоть очень стар и болен, настолько незаметен, что даже на троне ты меня не разглядел? — раздался хриплый голос пожилого человека. Он действительно сидел на троне, но был одет в одежду неярких цветов и почти не двигался. Отвлёкшись на эльфа, я его действительно не заметил.