— Индивидуальный портал — это большая редкость, — задумчиво обронил сидящий у окна Тизар. — Магов, владеющих такими артефактами, по пальцам пересчитать можно. А у наших противников он есть.

— Мы уже начали проверку, — заверил его герцог. — В столице обитает не так много пространственных магов. И совсем мало таких, кто мог бы купить, создать или же использовать похищенный у кого-нибудь артефакт.

— Мой на месте, — тут же отреагировал его величество и демонстративно приподнял висящую на шее цепочку, на которой был закреплен золотой кулон. Тизар так же демонстративно потер о штанину массивный перстень на среднем пальце правой руки.

— Мой тоже.

— Мы пока проверяем приезжих, сир, — словно не услышал его герцог. — Но, если при въезде в столицу артефакт находился у дарру, то нам не удастся его отследить. На все посты мы уже разослали ее портрет и характеристики обоих вариантов поддельной ауры. Мои люди в других городах тоже получили эту информацию, но без блокираторов узнать леди будет трудно.

Тизар спохватился.

— Я как раз хотел сообщить, что кое-каких результатов уже добился. Если использовать штатные амулеты иллюзий с несколько измененными характеристиками стабильности, то можно будет воздействовать на связку известных вам артефактов и с высокой степенью вероятности вывести из строя первый или третий элементы.

— Мне понадобится схема, чтобы маги смогли перенастроить приборы…

— Само собой! — Тизар выудил из-за пазухи два сложенных пополам листка бумаги и протянул герцогу. После чего у герцога слегка посветлело лицо. — Единственный минус: чтобы использовать преимущество, штатный артефакт иллюзий должен находиться хотя бы в трех шагах от предполагаемого объекта. В противном случае эффективность его работы резко снижается.

— Благодарю. Учтем. Ваше величество, я бы предложил вам проверить, что происходит в замке Хад. Причем в самое ближайшее время.

Император кивнул.

— Я как раз об этом думаю. Карриан, займись.

Его высочество недоверчиво вскинул голову.

— Ты отсылаешь меня из города? В такое время?!

— Тебя использовали в качестве мишени дважды. За пределами Орна повторить это будет гораздо сложнее, поэтому отправляйся в Хад. Выясни, не пропадали ли оттуда наши подопечные. Проверь управляющего, подними все записи о том, кто и когда отправлял ему запросы на получение ребенка-дарру. Сличи все портреты. Проверь бумаги. Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. И кто является или же кто может являться ее хозяином.

— Хорошо, отец, — подумав, кивнул наследник престола. — Сколько времени я должен… отсутствовать?

Император коротко взглянул на герцога.

— Думаю, за пару недель мы тут закончим, — немедленно отозвался тот.

— Значит, ты выезжаешь сегодня же, — подвел итог его величество. А когда Карриан неохотно поднялся, император добавил: — И с тобой поедет сопровождающий.

[1] Мера длины, соответствующая расстоянию 1,25 километра

— Чудесно… просто чудесно! — пробормотал я, переступив порог тренировочного зала. А когда через пару минут у стены засветился овал телепорта, мрачно воззрился на появившегося из него мастера Зена. —Учитель! Император отсылает меня из дворца!

— Что произошло? — тут же нахмурился мастер. А когда я сообщил последние новости, помрачнел даже больше, чем я. — Похоже, мы кого-то не додавили в прошлый раз. Это и впрямь похоже на заговор, тем более, если в нем замешан кто-то из дарру. Замок Хад — место, где их содержат с раннего детства вплоть до момента обретения хозяина. Поэтому император прав: надо его проверить. Да и Карриану сейчас лучше быть подальше от столицы. Он — намного более удобная мишень, чем его отец. Насчет тебя я, правда, не согласен… но император в своем праве. К тому же, здесь его есть кому защитить.

Я воззрился на учителя с недоверием.

— Вы уверены?

— Я ведь еще тут, — вокруг глаз учителя снова появились едва заметные морщинки, словно он улыбнулся. — Может, я уже не так ловок, как раньше. Может, мне и запрещено свободно перемещаться по дворцу и приближаться к императорским покоям. Но есть одна вещь, которая дает возможность нарушить данную Орриану клятву.

— Какая?

— Прямая угроза его жизни. Если такое случится, первоочередная задача тени — защитить хозяина. А я все еще тень императора, поэтому до тех пор, пока угроза не исчезнет, все его приказы теряют для меня силу.

Я ненадолго задумался.

— Спасибо, буду знать. Хотя в этой ситуации, как я понимаю, придется подчиниться: в данный момент угрозы жизни императору вроде нет, поэтому я должен уехать.

— Что на этот счет говорит твоя печать?

Я машинально потер грудину.

— Когда я начинаю искать повод остаться, она жжется. Причем чем дальше, тем сильнее.

— Значит, ты и впрямь считаешь, что император в безопасности. Когда уезжаете?

— Как только стемнеет.

— Кто с вами будет?