«Привиделось?!»

— Я свет увидела… — растерянно захрипела, пытаясь объяснить свое поведение.

— Еще бы! – смех друзей раздался совсем рядом и гулким эхом разнесся по лабиринту переходов. – Ты, видимо, в темноте оступилась и неслабо приложилась головой о камень.

«Наверное, — с облегчением ухватилась я за понятную версию. – Не может же быть правдой то, что мне почудилось…»

Поднявшись на ноги с помощью подруги, бросив напоследок внимательный взгляд на злополучную стену, вместе с друзьями отправилась наружу. Гроза прошла, воздух посвежел и остудил мои горящие щеки легкой прохладой. И на душе у меня тоже полегчало – показалось или нет, но все обошлось. С такой бабушкой, как у меня, в любые странности верить начнешь.

«Наверняка показалось…» — иначе я себе думать запретила.

Дома, скинув промокшую и запачкавшуюся рубашку, потрясенно замерла возле зеркала в ванной, уставившись на нескладную и худую рыжую девчушку в отражении. Вернее, на камешек, что несколько месяцев назад подарила мне бабушка. Он с тех пор всегда болтается на шнурке на моей шее. А сейчас… камень обуглился!

«Так вот что позволило мне противостоять маневру… незнакомца?..» — родилась в голове спонтанная мысль. Почему вдруг подумала об этом и сама не знала.

Испуганная, начала судорожно крутиться на месте, опасаясь увидеть еще какие-нибудь признаки подтверждения произошедшего. И увидела их…

Нет, не синяки или ссадины сразили наповал, став неоспоримым аргументом за реальность моего «видения».

«Метка!»

На спине по верхнему краю правой лопатки отчетливо проступили на коже два непонятных знака.

«Похожи на древние иероглифы. Что это значит?!»

Заломив руку, в отчаянной и наивной попытке попыталась стереть с кожи возникшие рисунки. Бесполезно! Символы словно выжгли на моем теле на века… Ощущая инстинктивный ужас перед необъяснимым, я во все глаза смотрела в отражении на странные знаки, не представляя, как объяснить родным источник их появления. Смотрела, но видела совсем не себя...

В памяти резким наитием всплыло жутковатое, несколько размытое, лицо юноши. Чужого юноши. Чуждого…

«Ничего хорошего это означать не может!» — поняла, что явно вляпалась в проблемы, причем по собственной глупости! И с детской убежденностью решила…– «Не буду никому говорить! Ничего на самом деле плохого не случилось?.. А так, если рассказать, наказания от родителей не миновать. Буду молчать!»

Глава 1

— Нола, ты совсем взрослая, — мама с нотками гордости и грусти в голосе провожала меня в первое путешествие в ранге кадета космической академии.

Я улетала в крупнейший космополис планеты, чтобы продолжить свое целевое обучение. Выбрав профессию гражданского специалиста любого экипажа звездолета – бортового агронома, должна была пройти обучение. Мне (в перспективе, конечно) предстояло проводить рабочие будни в космотеплице и заниматься снабжением команды растительным белком, углеводами и грибами.

Первый год обучения позади, и пролетел он незаметно. Учеба, новые друзья, невиданные мною ранее развлечения интегрированного межгалактического мегаполиса, жизнь в студенческой казарме космической академии… И пусть я являлась студенткой сектора профессий обеспечения, а не сектора атакующих или управленческих кадров звездного флота Земли, но интересного и у нас оказалось немало.

— Что в каникулы делала? – моя сокурсница, лучшая подруга и соседка по комнате Милена донимала меня вопросами, пока мы обедали в небольшом пункте раздаточного питания академии. Наступил первый учебный день второго года обучения. – Или домой летала? Опять в своих девственно диких дебрях первозданной природы весь отдых провела?

— Ага, — кивнула я, не вдаваясь в подробности, понимая, что девушка, как истинный житель современного мегаполиса, вряд ли сможет понять и оценить мои взгляды. Но я нигде бы не отдохнула от чрезмерно насыщенной жизни горожанки, что сейчас вела, как в родном «медвежьем уголке» планеты.

— Все же странное это стремление — жить какими-то догмами и мироощущением прошлого, претерпевая бытовые неудобства, отказываться от стремительности повсеместного прогресса, — привычно качнула головой подруга.

Да, ей не понять. Разницу можно только почувствовать.

— А ты? – сменила я тему. – Что, вообще, новенького в мире и в городе?

— Да в основном сейчас все разговоры про напряженность в дипломатических отношениях с карангарцами, — жуя воздушную белковую соломку, вычленила Милена основную новость. – Официально это не подтверждают. Но сама понимаешь – чем упорнее везде твердят, что у нас с ними все хорошо, тем больше ходят слухи, что мы на грани войны. Вроде как или они с нами, или мы с ними намерены разорвать всякие контакты и запретить перемещение по подконтрольным секторам космоса.

«Ух! Вот уж действительно, загорая на солнышке, купаясь и гуляя в лесу, я соврем выпала из жизни. А тут такое»

Карангарцы считались изменившимися потомками древних выходцев с Земли. Теория эта была весьма туманной и в системе базового образования не рассматривалась. Как эти самые древние земляне смогли оказаться на такой далекой планете толком современная наука объяснить не могла, а сами обитатели Карангара хранили многозначительное молчание по поводу своего далекого прошлого. Впрочем, и от сродства наших народов не отказывались, официально признав единых прародителей.