– Поможешь мне слезть? – Помахала она рукой.

– Ты же туда как-то залезла? Вот и спускайся сама, – отмахнулся Виктор и потащил Уха за задние лапы прочь от корней дерева.

– Я не залезала. Папа меня здесь спрятал.

– Спрятал? – Виктор снова посмотрел на девочку. – Ну уж нет, тогда точно не буду помогать. Лучше побыстрее сам вернусь домой.

Девочка продолжала:

– Пожалуйста-пожалуйста! Я не знаю, когда папа вернётся, а мне ужасно скучно. Если слезть с дерева, можно хотя бы желуди пособирать.

– А ты срывай их прямо с веток.

– С земли подбирать интереснее. Так можно ещё какие-нибудь сокровища в траве найти.

Виктор тянул Уха на себя, но пёсик словно прирос к земле и не двигался. Мальчик хотел поскорее оставить позади приставучую девчонку с дерева, выйти из леса, а дома попить чая с печеньем. Виктор тянул Уха и тянул. Тащил и тащил.

– Пойдём домой. Пойдём. Быстрее. Ой!

Виктор шлёпнулся на землю в обнимку с пёсиком. Ух фыркал и показывал хозяину, какой замечательный корень он выкопал из-под земли. Но Виктор не обращал внимания на друга. Мальчик широко открыл рот и вытаращил глаза – на дереве, от самой земли до высоких ветвей, мгновенно выросли ступеньки.

– Ура-ура! – Захлопала в ладоши девочка. – Как ты узнал? Это тот самый тайный корень! Сейчас спущусь!

– Стой! Не надо!

Но Виктор не успел остановить девчонку. Она быстро перебралась на ступеньки и смело побежала вниз.

– Привет! Я Дана.

Мальчик поджал губы и сделал шаг назад. Девчонка с дерева выглядела, как самая обычная девчонка. Только слишком уж летняя – в платье с рукавами и босиком.

– Привет и пока. Мы пошли.

Виктор поднял Уха с его новой палочкой-корнем и покосился на девчонку. Она улыбалась, но грустно.

– Что?

– А как тебя зовут?

– Виктор.

– А это Ух, да? Я слышала, как ты его звал. А сколько тебе лет? Мне одиннадцать.

– Десять, – Виктор сделал ещё шаг назад. Девчонка была не только странная, но и старше его на целый год. – Нам пора домой.

Дана похлопала рукой по сумке, которая висела у неё через плечо, и спросила:

– А желуди?

– Это тебе они нужны. Да и дерево-то чудное, на нём ступеньки выросли. Не советую под ним что-то собирать.

– А как же новая палочка Уха? Она тоже чудная?

Мальчик сделал вид, что не услышал Дану. Виктор покрепче прижал к себе Уха и пошёл в сторону колючих кустов. Мальчику не нравились незнакомые места и умные девчонки. И уж тем более ему не нравились умные девчонки в незнакомых местах.

Виктор поправил шарф, чтобы не зацепиться им за колючки, и хотел уже оставить полянку позади, как вдруг раздался мужской голос:

– Зачем ты потревожил мою дочь?

Мальчик сделал три быстрых шага назад и вернулся под солнечные лучи. Из темноты леса на Виктора смотрели светящиеся белые глаза.

– Зачем ты потревожил мою дочь? – Голос звучал, как мотор старой машины.

Виктор ещё крепче сжал пёсика в руках.

– Отвечай.

– Я? – Виктор не узнал собственный голос. – Я ничего не делал. Ух просто взял себе игрушку.

– Ничего не делал? Дана, подойди.

Девочка опустила голову, спрятала руки за спиной и подошла к деревьям. Виктор не понимал, как так получалось, что девочку в лесу он видит, а её отца – нет. Мальчик различал только грозный силуэт взрослого и круглые белые глаза.

– Прости, папа. Мне стало скучно. Я спустилась вниз.

– Видите? – Виктор хотел скорее всё прояснить. – Она сама слезла с дерева.

– Неправда, – загудел голос. – Ты ей помог. Дана теперь не в безопасности. Ты вмешался в мою семью, а значит теперь моя очередь. Я могу найти твой дом и навсегда забрать оттуда твоих маму и папу.

Виктор почувствовал, как у него задрожали коленки. Мальчик скукожился и постарался не упасть. Ответить злобному Чужаку из леса Виктору не хватало сил.

– Но я дам тебе шанс спасти свою семью. Тебе нужно исправить то, что ты разрушил – сделай жизнь Даны снова защищённой.

– Папа, я уже взрослая и могу сама…

– Тихо, Дана. Ты должна быть в безопасности, помнишь? – Чужак впервые за долгое время моргнул. – Так вот, мальчик, реши до захода солнца этот вопрос. Иначе ты больше никогда не увидишь родителей. – Чужак помолчал. – С недавних времён я больше не доверяю людям. Поэтому буду следовать за тобой по пятам и, если догоню, это плохо для тебя кончится.