— Она делает успехи в прикладной магии, — робко заметила леди ди Суа. — Изготовленный ею амулет от кражи кошелька купили за шесть су! — в голосе леди зазвучала гордость. — Ей довольны учителя, говорят, у девочки есть потенциал! Она блестяще сдала экзамены в академию…

— Амулет за шесть су, — задумчиво протянул тот самый человек, чей взгляд испугал Тиану до колик. В его голосе прозвучали издевательские нотки.

— Я к тому, что Тиана может быть полезна Братству, — пробормотала приёмная мать и тут же поникла под укоряющим взглядом мужа.

— Девочка и будет полезна Братству, — медленно, растягивая слова, проговорил страшный человек. — Или вы изготовление амулетов ставите на одну планку с Великой миссией?

Леди ди Суа торопливо покачала головой. Ей и в голову бы не пришло сравнивать такое!

— Просто, просто, — не обращая внимания на пинки мужа под столом, она выпалила: — Вы же сами видите, феникс в ней не проявился… А как магиня она может зарабатывать…

— Замолчи, Аиша! — не выдержал шевалье, и женщина опустила глаза. — Конечно же, моя дочь девственна!

— О какой Великой миссии вы говорите? — спросила вдруг Тиана.

Ей было ужасно страшно. Иррациональный страх перед этими людьми, поселившийся в сердце в самом раннем детстве буквально одурял, действовал отупляюще, парализовал тело и разум… Но видеть, как дрожат пальцы матери, как ссорятся люди, давшие ей приют, кров над головой и даже своё имя — это было выше её сил!

Приёмных родителей ей не в чем упрекнуть. А что до отсутствия теплоты… так ведь не обязаны они её обожать! Вон, другие родных детей продают лахойцам! А чета ди Суа взяла в дом сироту, заботилась о ней, об её воспитании, образовании… И пусть всё это по приказу Братства, но ведь дом у неё был! Все эти годы!

Теперь все взгляды пугающих людей были устремлены на неё.

— Бойкая девочка. Феникс. Не по силе, так хоть по духу.

— И крови, — добавил другой.

— И крови, — согласился главный и вновь обернулся к Тиане.

— Тебе выпала великая честь, девочка.

— И великая удача.

— Да. И великая удача.

— В чём же она заключается? — забыв о хорошем воспитании, спросила Тиана. Ну сколько можно тянуть!

— У тебя появился шанс отблагодарить Братство за то, что мы сделали для тебя. За крышу над головой, за благородное имя, воспитание… за семью.

Внутри у Тианы что-то оборвалось. Использовать её слабенький магический дар на пользу Братству, жить тихой, размеренной жизнью, торговать амулетами собственного изготовления — именно такой жизни хотела для неё приёмная мать. Именно леди ди Суа хлопотала о зачислении в школу для магически одарённых детей, даже в тайне от мужа, который считал всё это глупостями, наняла учителя, с чьей помощью ей удалось-таки поступить…

Но у Братства явно были на неё другие планы.

И сейчас она узнает, какие.

Живот свело, воздух в комнате стремительно закончился. Чтобы не грохнуться прямо на пол (присесть-то ей не предложили), Тиана упёрлась рукой в стену. У неё было ощущение, словно она падает, несётся вниз с бешеной скоростью… И назад дороги нет. Никто не придёт на помощь, не защитит, не подхватит во время падения.

— Как? — тихо спросила она. — Каким образом? Что я должна сделать?

Просто чтобы не молчать, чтобы заполнить эту пустоту. Это невыносимое ожидание, застывшее в воздухе…

Что она должна сделать?! Переспать с кем-то влиятельным, интересующим Братство?! Украсть?! Убить?! Зачаровать амулет на болезнь или даже смерть?!

Но когда прозвучал ответ, он превзошёл даже самые кошмарные предположения.

— Ты отдашь Братству свою свободу, девочка. Подпишешь рабский контракт. После этого тебя передадут твоему новому хозяину. Ледяному дракону, лорду Айсвела — полуострова Падающих Звёзд.

— Нет! — Тиана замотала головой, слыша, как дрожит её голос. Она привалилась к стене, устояв, таким образом, на ногах. — Нет! Никогда! Ни за что!!

Страшный человек подождал, пока она переведёт дыхание.

И сказал уверенно:

— Ты подпишешь рабский контракт, девочка. И будешь благодарна.

Айсвел. Замок лорда Гэлларда О’Валлагхар

— Подойди, — голос у дракона был низкий, звучный, с хрипотцой, пробирающей до мурашек.

Ослушаться Тиана не посмела.

Сделала несколько шагов и замерла, не доходя до него, не сводя взгляда с носков его туфель.

— Ближе, детка, — в интонациях дракона появились новые нотки. Не то недовольство, не то предвкушение.