– Ну что, – сказала Варвара коню, довольно улыбаясь, – не надоело тебе богатырей спасать?

– Не надоело, – ответил ей... старец седобородый, в которого белый конь тут же превратился. Согнулся он, опираясь на посох, и тяжело вздохнул: – Будь здрав, Алёша.

Зачихал снова богатырь: то ли аллергия на совиные перья его замучила, то ли колдовство заморочило.

– А знаешь что, – прищурилась красавица Варвара, чтобы одной злобной фразой припечатать и храброго богатыря, и его помощника волшебного, – это был...

– Чхи! Чхи! Чхи! – не мог остановиться богатырь.

– Да чтоб тебя! – разозлилась на него Варвара. И снова в ее руке появился магический кнут. Стеганула она им Алёшу Поповича – и превратился он в каменную статую с открытым ртом. – Это был последний богатырь! – прокричала Варвара старику-волшебнику. – Слышишь?! И чего ты добился?! Все зря.

Вздохнул старец, покачал седой головой: мол, все еще впереди. Последнее слово останется за ним. Варвара рассмеялась ему в лицо и приказала стражникам тотчас каменного богатыря в обрыв скинуть. Те взялись резво, да только не получилось у них переместить тяжесть каменную.

Поднять-то подняли – и...

– Не думала, что это будет так легко, – блеснула холодными глазами на старца Варвара и занесла над ним свой светящийся кнут.

Мгновение отделяло старика-волшебника от гибели...

И тут опустили стражники тяжелую каменную статую одному из своих сотоварищей на ногу. Взвыл тот от боли – отвлек злую красавицу. Обернулась она, чтобы посмотреть, что у них там случилось. В этот миг развернулся старец и побежал к обрыву, на ходу серебристой рыбкой оборачиваясь. Пролетела рыбка над берегом – и упала в воду.

Опустилась она на самое дно, где в зеленой мути все они стояли – богатыри сказочные. Все как один каменные, Варварой заколдованные. Кто с поднятым мечом, кто с острой пикой, у кого щит впереди выставлен, у кого рука. Каждый свою злую долю стойко встретил, никто о милости не просил. Стояли каменные богатыри, дно морское охраняя. Проплыла между ними рыбка, словно подбадривала. Только мимо нее на ил морской еще одна тяжелая статуя опустилась. Это Алёшу Поповича удалось-таки стражникам в пучину морскую скинуть. Занял свое место богатырь в каменной дружине.

Глава 1

КОЛЕСО ФОРТУНЫ

Нельзя сказать, что у Ивана Найдёнова совсем отсутствовали экстрасенсорные способности. Дожил он до двадцати пяти лет в полной уверенности, что на многое способен. И дело даже не в экстрасенсорике, а в прозаичном умении пробиваться сквозь возникающие препятствия на пути к успеху. Высокий привлекательный парень, тщательно следящий за модными веяниями, неукоснительно соблюдающий правила игры современного лицедейства, шел по тернистому пути наверх упорно, тщательно выверяя каждый свой шаг. Вот и сейчас он стоял перед зеркалом и поправлял последние штрихи своего образа могущественного мага.

Только мало кто знал, что нарочито броский золотой амулет-солнце, рассчитанный на доверчивых зрителей, украшал его грудь только во время магических сеансов. Под одеждой Иван прятал другой, настоящий. Теплая на ощупь медово-молочная капля эпоксидной смолы хранила в себе острую штопальную иглу. Она была ему дороже всех амулетов на свете, потому что помогала верить – прежде всего в себя.

– Светозар, – в гримерный вагончик заглянула девушка-администратор. – На площадку!

Иван тряхнул коротко стриженной светловолосой головой, надел стильные солнцезащитные очки, кожаный плащ- кардиган, посмотрел на себя в зеркало и остался доволен – фактура много значила для популярной передачи «Битва магов». Попасть на съемочную площадку, где меряются силами самые сильные экстрасенсы страны, далеко не каждый может. Он смог.

Иван не в первый раз принимал участие в «Битве магов». Организаторы популярного телевизионного шоу его знали и относились с должным уважением, искренне считая Найдёнова везунчиком. Только не везение ему помогало, а самоуверенность и глупость тех, кто верил ему.

Поначалу их было больше сотни – они собирались на «Битву» со всей страны. Каждый стремился подать себя в лучшем виде, так что фантазии экстрасенсов, соревнующихся за звание лучшего, не было предела. Одни наряжались под восточных шаманов, другие рядились в холщовые балахоны староверцев. Третьи, чаще всего женщины, бряцали многочисленными монисто, подчеркивая цыганское происхождение, считавшееся колдовским. Внешняя атрибутика хоть и была необходимой, мало чем помогала. После каждого испытания магов становилось все меньше и меньше. Иван был уверен, что, когда наступит финальный поединок, он покажет свое превосходство и заберет главный приз!

Убежденность его основывалась не на слепой вере в собственные силы. Нет, для этого Иван был достаточно умен. Слово «битва» он воспринимал буквально и бился за результат всеми правдами и неправдами. Неправд было больше, но победителей не судят. К тому же в его исполнении организаторы программы получали именно то шоу, на которое рассчитывали. Как и большинство участников программы, он ни с кем не сближался, чтобы нечаянно не выдавать собственных тайн. Осторожность и основательная подготовка – прежде всего. На удачу Иван никогда не рассчитывал, опровергая поговорку про русских, любящих фразу «авось прокатит».