– Держите!
– закричал профессор.

Валя поймал тигель, обжегся о еще горячий фарфор, но боли почти не ощутил.

– Щипцами надо, кто вас учил!

Профессор ловко перехватил тигель щипцами. На дне его уже не было белоснежных хлопьев. Они спеклись в бурую невзрачную массу.

– Самый обыкновенный НК...
– растерянно сказал профессор.

– Да, - сказал Валя.

– Чудовищно... Ну-ка, посмотрим...
– И он внес тигель обратно в муфель и ослабил хватку щипцов. На этот раз тигель не достиг свода. Ом просто повис в воздухе.

– Как воздушный шарик...
– сказала Света.

– Сфотографируйте явление, - к профессору возвращалось самообладание. А я сейчас пойду приглашу Ивана Владиславовича и Аркадия Степановича. И не давайте муфелю остыть!

Он быстро пошел по проходу, неуклюже задевая углы столов.

– Да что же это такое...
– бормотал он, и неясно, к чему это относилось - к предательскому поведению мебели или к проклятому НК.

Дверь захлопнулась.

Валя сел. Он невероятно устал. Обожженные пальцы болели все сильней. И он ничего не понимал. Совсем ничего. Его мутило от собственных мыслей. "Хоть бы скорей вернулся Михаил Герасимович..." - тоскливо подумал он. Войдут Иван Владиславович и Аркадий Степанович, все сразу станет легко и просто.

Муфель бесстрастно глядел на него своим черным оком. Валя вспомнил напоминание профессора, через силу встал, закрыл задвижку и включил обогрев.

И тут же испугался чуть не до обморока. "Что, если этого делать не надо? Нельзя? Выключить? А вдруг еще хуже? Я могу погубить явление..."

Голова шла кругом, он взывал к стенам, к человечеству. Но не было в лаборатории - что там, во всем мире!
– ни ответа, ни опоры. Он уже был готов просить совета, хоть какого-нибудь, хоть глупого, у Светки, чье личико теперь выражало одно только любопытство. Лишь бы только разделить ответственность...

И тут он услышал в коридоре знакомый голос. Валя вскочил. "Сережка! Вот хорошо, он физик..."

– Сережа!
– позвал он.
– Сережа!

Тот сразу влетел, будто только и ждал приглашения.

– Ну как, алхимики?
– его голос излучал лукавство.
– Что-то лица у вас какие-то придавленные. Муфель летал, да? Это пустяки, я в одной редакции статью читал, неопубликованную, конечно, так в ней описывался факт полета гробов в одном семейном склепе...

– Так тебе рассказали...

– Хм! Нет, брат, никто мне ничего не рассказывал. Не пучь так глаза выстрелят... Неужели вы ни о чем не догадались? Ну, знаете... Ха-ха-ха...

Он залился смехом, и чем недоуменней выглядели Валя и Света, тем сильней забирал его хохот. В восторге он шлепал себя по коленям, показывал на ребят пальцем, сгибался в три погибели и смеялся, смеялся - искренне, до слез.

– Да это же... Да муфель...
– смех мешал ему говорить.
– Ведь я его поднял! Из своей лаборатории! Электромагнитом... Ха-ха! Спроста, что ли, я завел тогда разговор...

Ответом было молчание, такое выразительное молчание, что Сергей разом оборвал смех.

– Что, склянку какую-нибудь раздавил? Простите великодушно: погрешность расчета... Я ведь даже насчет часов проверил, чтобы не повредить... А здорово выглядела "жирафа"? Сознайтесь! Да что вы на меня так смотрите?

Сергей терялся все более и более. Он не понимал, что происходит. Его слова не находили отзвука у этих двоих, верней, отзвук был, но совсем не такой, какого он ожидал. Его разглядывали - в упор, пристально, и взгляд их был странен.

Потом Валя поманил его пальцем.

– Подойди. Ближе, ближе.

Сергей смешался. Покорно, словно завороженный взглядами, подошел. Последний шаг был исполнен смятения.

– Что вы, ребята... Ну, пошутил...

– Возьмись, пожалуйста, за эту ручку, - ласково проговорил Валя.
– Не бойся, не бойся... Теперь загляни в муфель.

И Валя увидел, как отшатнулся Сергей от черного ока муфеля: в глубине его все еще парил _фарфоровый_ тигель.