– Было бы желание, без труда свел бы его с ума, – отозвался он.

– Ты это серьезно?

– Вполне.

Посещая прилежно парижские кафешантаны он выучил наизусть все модные в ту пору песни и очень недурно их исполнял юношеским контральто на вечерах у Муни.

– У меня идея! – загорелся однажды после его выступления брат. – Чего зарывать талант в землю?

По части выдумок Николаю не было равных. Отправился к директору модного петербургского кабаре «Аквариум», с которым был знаком, предложил послушать замечательную француженку-певичку. Явился час спустя давясь от смеха: клюнул, согласие дано, в среду вечером прослушивание!

Все прошло как по маслу: исполнившая стоя у рояля свой репертуар «француженка» с чернобуркой на плечах и шляпе с большими полями привела директора в восторг.

– Браво, мадемуазель! – вскричал он по окончанию. – Готов подписать с вами контракт на две недели!

В вечер дебюта его колотила дрожь: авантюра, кажется, зашла слишком далеко. Разжигая интерес публики на афишах, анонсировавших его выступление, вместо фамилии стояли три звездочки, публика валом валила в кабаре.

Выйдя по знаку режиссера на сцену в голубом тюлевом хитоне, наколкой на голове из страусиных перьев и матушкиных бриллиантах, щурясь от яркого света прожекторов, он испытал невообразимый страх. Стоял переминаясь с ноги на ногу, растерянно глядел в зал: «Провал… освистают!»

Оркестр заиграл первые такты «Райских грез», музыка казалась глухой, звучала словно из-под пола. За столиками из сострадания захлопали.

Мучительно раскрывая рот он запел, что-то, вроде, стало получаться, он приободрился. Следующий шансон публика встретила благожелательно, любимый его шлягер «Прелестное дитя» вызвал овацию, ему трижды бисировали, директор по окончанию поднес пышный букет, целовал руку…

Упав на диван в гримерной вместе с дожидавшимися его за кулисами Николаем и Поленькой он покатывался со смеху. Хлопала дверь впуская поздравителей, администратор нес цветы и записки. Закончили вечер триумфа у цыган, пили шампанское, вспоминали перебивая друг дружку эпизоды вечера.

Шесть его выступлений в «Аквариуме» прошли на-ура, на седьмой кто-то из сидевших в ложе знакомых его узнал. Последовал скандал, отец устроил ему ужасную выволочку, защищавший его Николай взял вину на себя. Несостоявшаяся карьера кафешантанной певички не отвратила его, однако, от любви к переодеваниям, потребность погрузиться в женское естество становилась неодолимой, волновала, льстила самолюбию: им увлекаются взрослые мужчины, военные, штатские, волочатся, теряют головы, пишут пылкие послания – ну, не чудо, разве!

– Ты, Фелюша, случаем, не заигрался в бабу? – спросил однажды Николай наблюдая, с каким удовольствием роется он в матушкином платяном шкафу, извлекает усыпанное бриллиантами бальное ее платье, чалму в оттоманском стиле, примеряет глядясь в трюмо.

– Может, и заигрался, – поправлял он кисточкой бровь. – А что, плохо?

– Не знаю, тебе виднее, – был ответ.

Странно: все вокруг от него в восторге, называют милашкой, а женщины, тем не менее, предпочитают ему мускулистых мужланов с грубыми манерами. Сам со временем стал предпочитать мужское внимание женскому: нравится, кружит головы, за ним ухаживают, льстят, исполняют малейшие капризы. Мимолетные подруги быстро его очаровывали и столь же быстро разочаровывали, с мужчинами было интересней: не столь тонки в обхождении, откровенны в желаниях, и все же честней, бескорыстней.

Петербург увлечен костюмированными балами, они с братом в числе завсегдатаев. Неожиданные знакомства, романтические приключения, игра на острие ножа, что еще в состоянии так будоражить кровь!

На одном из балов, бродя в переливчатом платье изображавшем аллегорию ночи среди шумной толпы, он переборщил: завел опасный разговор с преследовавшим его целый вечер гвардейским гусаром, известным волокитой и бретером. Офицер и трое его приятелей пригласили его поужинать, он оглянулся в нерешительности на брата – тот не обращал на него внимания, любезничал с какой-то маской.

«Была, не была!»

Он кивнул в ответ.

Четверка кавалеров повезла его в экипаже сквозь валивший снег куда-то на Острова. Вошли в ресторан, заказали кабинет, вызвали для настроения цыган. Музыка, шампанское ударили в голову, распаленные мужчины стали позволять себе вольности, он уклонялся как мог, в какой-то миг гусар изловчившись сдернул с него маску.

Бежать!

С трудом понимая, что делает, он схватил со стола бутылку шампанского, швырнул в зеркало, побежал к выходу. Крикнул извозчика, назвал Мунин адрес. Только мчась в раскрытых санях по заснеженным улицам заметил: забыл в гардеробной ресторана соболью шубку, едет полуголым…

О последних его похождениях стало известно отцу, чаша родительского терпения переполнилась, видеть в подобном состоянии батюшку давно не приводилось. Бледен, гневен, голос дрожит. Сказал, что он позор семьи, что место его не в княжеском доме, а в Сибири, на каторге, что ни один порядочный человек не подаст ему руки.

– Вон из кабинета, негодяй! – закричал топая ногами.

Потакать своим прихотям он не перестал, принужденье рождало желание поступать наперекор: сколько, спрашивается, можно обращаться с ним как с несмышленышем? Он взрослый мужчина, у него любовница-модистка, которой он по примеру брата снял квартиру на Васильевском острове, и, сам, кажется, скоро будет возлюбленным.