«Мама не смогла приехать» или «мама плохо себя чувствует» – так Коко прикрывала её, хоть и делала это только ради меня. Лгала она или нет, но я знала правду. Обычно наша мать отсыпалась после похмелья или после трёхдневного марафона со своим новым молодым любовником.

Я внимательно посмотрела на мать. В брюках цвета хаки и в шерстяном комплекте из жакета и свитера цвета морского тумана она выглядела так, словно состояла в каком-нибудь загородном клубе. И не важно, что на её веснушчатом декольте висело жемчужное ожерелье. Что в ней нашёл Винс? В своём поло для гольфа и серых брюках он разительно отличался от всех тех мужчин, с которыми я когда-либо её видела.

Тофу. Этим всё сказано. Он мог лепить из неё того, кого считал нужным. Возможно, он даже не осознавал, что делает это. Тэмми Линн была довольно хороша в понимании того, чего хотят мужчины, и практически меняла форму, чтобы соответствовать их представлениям.

Но она казалась счастливой.

— Эддисон, — прошептал Уайлдер через стол, напоминая мне о настоящей проблеме. Той, которую я отказывалась признавать, пока не соберусь с мыслями.

Я знала, что если посмотрю на него, то заплачу. Я схватила карту вин и долго и упорно искала самый крепкий напиток.

— Итак, как вы познакомились? — спросила Коко, потягивая воду.

— Я откликнулась на объявление в газете о работе в агентстве недвижимости, — сказала мама, и интонации её голоса подсказали, что она вспоминает один из величайших моментов своей жизни. — Владельцем агентства оказался Винс.

Губы Винса растянулись в виноватой улыбке, как будто он осознал неуместность того, как начались их отношения.

— Перед твоей матерью невозможно устоять, Дакота. Просто посмотри на неё. Она красивая и добрая. Воплощение всего, что я мог желать найти в женщине. И то, как она говорила о своих дочерях, рассказало мне, что она была замечательной матерью. Настоящая находка.

Уайлдер откашлялся и пнул меня ногой под столом. Мой взгляд всё ещё пытался пронзить насквозь миниатюрную вазу в центре с единственной белой, словно платье невесты, розой, красивой и невинной среди пяти непростых душ.

— Итак, Уайлдер, чем ты занимаешься? — мамин голос звучал мягче, по-матерински нежно, совсем не так, когда мы были детьми. — Винс говорит, ты пошёл по его стопам?

— Не совсем, — ответил Уайлдер. Он говорил с мамой, но его глаза наблюдали за мной. Я чувствовала тяжесть его взгляда, как будто он молча умолял меня посмотреть на него. — В основном я занимаюсь инвестициями. Перепродажей собственности. Поиском зданий для восстановления и сдачи в аренду. Я впервые попробовал этот бизнес в детстве, работая в офисе моего отца.

— Он умный мальчик, — просиял Винс, похлопав Уайлдера по спине. Я не могла на это смотреть.

— Эддисон как раз работает в сфере недвижимости! — сказала мама. — Вы знакомы друг с другом?

— Нет, — энергично затрясла я головой, прежде чем Уайлдер успел что-то сказать.

— Вы уже успели посмотреть меню? — спросил официант, появляясь из ниоткуда.

Мой желудок сжался. Всё, что я попытаюсь съесть, тут же выплеснется наружу.

— Если хочешь, я могу что-нибудь для тебя заказать, — предложил Уайлдер. — Держу пари, что тебе понравится утка под апельсиновым соусом.

Неделю назад мы вместе ужинали и наслаждались этим блюдом. До того, как узнали, что будем сводными братом и сестрой. Тогда наша самая большая проблема заключалась в том, когда и где будет проходить наш следующий горячий и страстный сеанс траха.

— Нет, спасибо, — я закрыла меню.

— Эддисон, не будь грубой, — сказала мама с недоверчивой улыбкой. Её локоть мягко коснулся моей грудной клетки. — Твой новый брат старается быть с тобой любезным.

Мой новый брат?

Винс и мама уставились друг на друга с тайным пониманием в сверкающих глазах. Я должна была признать, что никогда раньше не видела её такой счастливой, а Винс был на тысячу пунктов выше того типа мужчин, который она обычно выбирала.

— Нам нужно сознаться в нашем маленьком секрете, — сказала мама, переводя взгляд с Винса на сверкающее кольцо на её пальце. Я присмотрелась повнимательнее. Рядом с помолвочным кольцом виднелась ещё одна полоска.

Винс кивнул, как бы давая ей молчаливое разрешение продолжить и рассказать нам свои новости.

— Мы с Винсом две недели назад поженились! — её губы изогнулись в улыбке, которую я видела только однажды на фотографии на комоде, когда её выбрали королевой выпускного бала в средней школе. Тэмми Линн вела себя так, словно только что выиграла в грёбаную лотерею. — Мы просто не могли ждать.

Она потянулась через стол и накрыла его руку своей.

— Я так сильно люблю эту женщину, — сказал Винс. Для взрослого мужчины его волнение могло соперничать с беспокойством влюбленного подростка. — Мне пришлось заставить её выполнить обещание, прежде чем она исчезнет.

Поверь мне, она никуда бы не делась. Она как пиявка-кровосос. Тебе ещё придётся отдирать её от себя.

— О, боже, — я прикрыла рот руками, как будто меня сейчас вывернет. То, что оставалось в моём желудке с обеда, поднималось к горлу. Мне необходимо встать. И уйти. Я не могла вздохнуть.