Плюсом ко всему у меня была ещё одна проблема: не было возможности модифицировать свою клетку вне базы. Пока что не было…

Нравы грандов показались мне весьма странными: с одной стороны, их главной ценностью была верность собственному городу, партии, господину, предательство исключалось как таковое, оно было попросту невозможным; с другой, кровным врагом считался каждый, чья присяга отличалась от твоей. Убить своего соседа, друга, брата, служившего другому политическому лидеру? Конечно! И без раздумий. Это и погубило грандов: они не смогли достигнуть компромисса.

— Ты абсолютно прав. К сожалению, всё именно так и было, — вторил мне Рош, не стесняясь читать мои мысли. — Я спрятался в тоннелях Великой стены, ушёл от преследования и начал думать, что делать дальше.

***

Картинка сменилась. Теперь Рош находился в огромной пещере, освещённой многочисленными ростками искрящихся красным водорослей, вросших прямо в каменные створки. Здесь и там плавали полуразложившиеся трупы одноклеточных, которых Система обозначила как «фракцию алых». Очевидно, Рош был на их базе.

— Так, а это кто? — спросил я, недоумевая. — И почему они все мертвы? Это ты их так?

— Нет, я здесь не при чём, — спокойно ответил Рош. — В своих скитаниях по тоннелям я наткнулся на фракцию, обитающую в Игре ещё до нас, грандов. Но вот вопрос о том, почему они все мертвы, действительно интересный. Смотри, у некоторых клеток ещё можно различить уровень.

Я внимательно посмотрел на зависшее в воде тело зубастого организма и смог прочитать тусклую надпись:

Останки игрока YYY, фракция алых. 19 уровень

Имя, как и никнейм Роша разобрать я не мог: символы, его обозначавшие, мало походили даже на иероглифы. Но вот уровень… Потом я, следуя за взглядом Роша из воспоминания, осмотрел ещё несколько трупов.

— Так, ведь в среднем они куда выше пятнадцатого уровня!

— Именно, — усмехнулся инопланетянин. — Раз за разом в этот мир направляются фракции. Каждый раз сто пятьдесят игроков борются за выживание с такими же игроками из их мира. А ты что думал, Система лжёт? Нет, того, кто отстал в развитии, не эволюционировал, ждёт смерть! Полное уничтожение всех членов фракции! Так было и до нас, и, как оказалось, после. И эти вот, плавающие на своей базе животами кверху, не вышли на поверхность. Их обогнали, и Система посчитала фракцию алых неспособной к эволюции. А что обычно происходит с тем, кто не может приспособиться?.. Хаха!

Напор Роша меня начинал пугать. Видимо, пять лет одиночества не прошли для него бесследно… Крышу инопланетянину немного всё-таки накренило…

Тем временем Рош из воспоминания начал беспорядочно поедать трупы валяющихся на базе игроков, хищно врезаясь зубами в их полусгнившие тела. Инопланетянин поспешил перемотать воспоминание дальше, минуя столь неприятный момент.

***

Теперь он находился среди причудливо извивающихся водорослей ярко-розового цвета. Прямо перед Рошем, опутанное морскими травами, зависло странное существо, похожее на маленькую синеватую капельку.

Хранитель, легендарный противник. 100 уровень

Система спросила у Роша:

XXX, ты первый, кто смог преодолеть Тёмные тоннели и найти меня, готов ли ты принять дар?

— Готов! — хрипло крикнул Рош из воспоминания.

Что-то инопланетянин совсем плох… Взглянув на очки его здоровья, я обомлел: до полной смерти оставалось всего лишь два хп. Мда, эти самые Тёмные тоннели изрядно помотали Роша.

Капелька, опутанная розовыми водорослями, вдруг вспыхнула красным и врезалась в Роша. Инопланетянин потерял сознание, но в последний момент я успел прочитать высветившееся:

Поздравляем! Вы стали первым игроком, открывшим дар Хранителя!

Получено достижение: Хранитель мутагена!

Вы стали обладателем легендарного направления Мутация!

Вы получили новый уровень: 20!

Вы получили нов…

***

Я всё больше окунался в воспоминания Роша. Следующий кадр — заражение вирусами разведчиков фракции лиловых, столь неудачно выбравших пещеру для исследования. Корчась в агонии, они до последнего пытались добраться до смеющегося инопланетянина. Несколько ударов щупальца — и клетки порваны на части.

— Так, погоди, Рош, — не понял я. — А как же разведчики не заметили по мини-карте, что эта пещера уже исследована тобой?

— В этом-то и заключалась главная проблема… Система жива. Она чувствует, видит, постоянно модифицируется. И я для неё постепенно переставал быть частью фракции лиловых.

Новое видение. Ночь. Рош, орудуя на этот раз уже несколькими огромными осьминожьими конечностями, влезает в убежище фракции лиловых. За ним стройными рядами следуют десятки вирусов, врезающихся во всё, что движется.