Прикинув, что незнакомец ещё пару-тройку минут будет находиться в глубоком ауте, а потом вряд ли будет предрасположен к задушевной беседе и всё равно сразу не даст ответы на вопросы, Бумеранг решил не терять время. Так как он не был хладнокровным убийцей, то, взяв под мышки обмякшее тело, с помощью Суслика затащил его на первую площадку сторожевой вышки. Оставили ему и всю его провизию, медикаменты, специальный контейнер для артефактов, кстати, тоже достаточно дорогой. В пистолете полная обойма, и в карманах есть ещё патроны к нему. База Долга совсем рядом, а значит, не пропадёт. В дополнение ко всему, спустившись вниз, Бумеранг ударом ноги сломал полупрогнивший первый пролёт деревянного лестничного марша. Теперь мелкие мутанты бедолаге не страшны. Ему это будет хорошим уроком, и будет над чем задуматься… «У каждого должен быть второй шанс», – решил про себя Бумеранг, и их группа двинулась дальше. Лишать жизни людей ему удовольствия не доставляло, и лишь в случаях крайней необходимости он прибегал к столь радикальным методам решения проблем. И только тогда, когда это угрожало жизни товарища или его собственной.

А вдалеке уже еле слышно продолжала вещать записанная на старый кассетный магнитофон хриплая мозгомойка, призывающая вступить сталкеров в группировку.

***

Тучи плотной пеленой, словно огромное серое покрывало, закрывали всё небо. Мелкий противный дождик падал на пожухлую траву и, собираясь в капли, стекал на уже пропитанную за ночь влагой землю. Местами на тропе, по которой шла группа сталкеров, вода уже собралась в небольшие фонящие радиацией лужи. Счётчик Гейгера негромко потрескивал, извещая людей об отсутствии серьёзной опасности излучения. Три пары ног перемешивали жирную грязь, оставляя за собой чёткие отпечатки протекторов от обуви. «Едрит бы побрал этот дождь», – думал Бумеранг, идя замыкающим в их небольшом отряде. Тонкие холодные струйки то и дело пытались залезть за отворот его костюма и отобрать тепло. Конечно же, при другом раскладе и положении дел Бумеранг не повёл бы в ходку группу, а переждал бы затянувшую свою унылую песню непогоду. Слишком заметны были следы, оставляемые ими, и его определённо это беспокоило. Он вспомнил утренний инцидент. Но деваться было некуда, так как портить репутацию удачливого, честно исполняющего в срок заказы сталкера ему не хотелось. И уж тем более какой-то там дождик не мог являться тому серьёзным препятствием.

Две «колючки», «душа» и три «медузы», добытые в прошлую ходку, достались наглой кучке мародёров, и нести Сидоровичу было нечего. А времени, которое дал торговец на исполнение заказа, оставалось совсем немного.

Погон шёл впереди, осторожно обходя знакомые аномалии, и изредка останавливался, чтобы взглянуть на детектор. Удостоверившись, что опасности нет, шёл дальше. Он был полностью поглощён процессом отыскания безопасного маршрута, и вчерашние обиды на нового члена команды и на друга, не поддержавшего его в методах «обучения» провинившегося молодого, сейчас его не одолевали. Тем более, решение командира отряда в части оставить молодого на сухпайке и делить всю добычу целую неделю между ними двоими, весьма его порадовало. Но ещё больше его радовала запрятанная в тайнике недалеко от бара новая игрушка, способная уложить в умелых руках псевдогиганта. Старая военная выправка накрепко засела не только в его поведении, но и в образ мысли. Находясь на задании, а именно так Погон любил называть походы за хабаром, он не отвлекался на посторонние мысли, и это не раз спасало его самого и товарищей от неприятностей.

Постепенно на болоте стали появляться небольшие кусты. Некоторые из них были обвешаны странного вида рваной паутиной, похожей на пряди неизвестного вида мутировавшего мха, имевшего рыжеватый оттенок. Определить с расстояния, чем же являлись на самом деле непонятные отсыревшие нити, Суслик не мог, но и спрашивать о них пока не торопился, так как ещё в первый день, при ознакомительной ходке вокруг лагеря, Бумеранг ударом в ухо дал ему чётко понять – никаких расспросов и болтовни во время движения по Зоне. Зона болтунов не любит.

– Ржавые волосы, – коротко сказал Бумеранг, заметив, как молодой крутит башкой и рассматривает кустарник. Несколькими днями ранее он инструктировал его по аномалиям и прочим опасностям, которые поджидали любого, кто решил бы пройтись по загадочным тропам Зоны. Бумеранг подробно рассказывал, как действуют те или иные аномалии и по каким признакам их можно определить, даже если они ещё не попали в поле зрения. Он старательно вбивал эту информацию в голову Суслика, так как не хотел, чтобы тот сдуру в первые дни хождения по Зоне вляпался в «мясорубку», «трамплин» или «жарку». К подготовке новоиспечённых сталкеров Бумеранг подходил со всей серьёзностью и рассказывал новичкам многое из того, что знал сам, помогавшее выжить в Зоне. Он всегда презрительно относился к тем, кто брал к себе в команду из числа неопытных и сырых сталкеров в качестве «отмычек». Почему их так называли, спрашиваете? Элементарно. Как правило, не отличающиеся высокими моральными принципами субъекты в случае сомнений, возникающих во время похода группы, посылали вперёд ничего не подозревающего новичка, и те мёрли словно мухи. Чаще вляпавшись в какую-нибудь аномалию, реже нарвавшись на пулю стрелка, засевшего в поисках лёгкой добычи, а иногда направившись прямиком в лапы, зубы или клешни кровожадной твари-мутанта. Бумеранг считал, что каждый должен иметь шанс вписаться в общую картину Зонной житухи, и следовал этому принципу неукоснительно. На самом деле, Суслик не понимал, насколько сильно ему повезло и какой подарок судьбы то, что он попал под крыло именно этого сталкера, с виду, кстати, ничем особо не отличающегося от других.

Болото постепенно перешло в редкий невысокий лес, в основном состоящий из елей, и под кронами хвои дождь стал не так докучать ходокам. Бумеранг почувствовал, как неприятный холодок пробежал по затылку, создавая ощущение, будто кто-то сзади пристально и злобно смотрит ему в спину. Неужели опять? За последнюю неделю чувство, что за ним следят, стало превращаться в навязчивую идею, перераставшую в тревожное ожидание чего-то нехорошего. Мгновенно развернувшись, он хотел уже нажать на спусковой крючок и дать очередь по любому движущемуся или просто подозрительному объекту, будь то чем угодно, но с удивлением никого не обнаружил. Посмотрев на только что пройденное позади болото, Бумеранг приложился к оптике, прикреплённой к его «Винтарю», и ещё раз внимательно осмотрел окрестности. Не обнаружив никакого движения, он отвернулся и зашагал вслед за углубляющимися в лес товарищами. Ощущение взгляда прошло, и сталкер списал его на отсутствие хорошего отдыха в последнюю неделю, которая выдалась более чем напряжённая. Ну в самом деле, разве могли на них объявить охоту? Время покажет, ну а сейчас даже если кто-то и наблюдал за ними, то в лесу отследить их дальнейшее продвижение без специальных приборов или навыков обычным сталкерам, бандюкам или ещё кому практически нереально. Да и кому они нужны? Военным, наёмникам и бойцам из группировок Бумеранг дорогу не переходил. Утренний инцидент, скорее всего, относился к разряду случайных. Ну не могли же, в конце концов, его заказать! Или могли? По крайней мере, здесь, в Зоне, – нет. А значит, остаётся полагать, что это была какая-то из тварей, рождённых Зоной. Сначала заинтересовавшись ими, она преследовала группу, но потом, решив, что три вооружённых человека – слишком опасная добыча, отправилась искать обед послабее. Перебрав варианты в уме, сталкер, чтобы восстановить спокойствие в душе и отогнать осевшую там тревогу, вполголоса произнёс своё заклинание:

– Бумеранг всегда возвращается!

– Чего? – Суслик, шедший впереди, не расслышав фразы, встал и развернулся к наставнику.

– Смотри внимательней по сторонам, не зевай и старайся не шуметь, – ответил Бумеранг.

Молодой кивнул, и они зашагали дальше.

Глава 3

Сутулый лежал в грязи, вдыхая спёртый и кисловатый запах болотной жижи. И матерился на себя, на Зону, на всю свою жизнь и на долбаного сталкера, так не вовремя решившего проверить свой тыл и чуть не заметившего его. «Чтоб тебя… Первый! Едит твою за ногу!» – чертыхался Сутулый. Номер Первый, Второй и Третий – так он для простоты в своих мыслях назвал группу людей, направившихся на промысел, который должен был им принести неплохие артефакты. Артефакты, соответственно, барыши. Барыши, в свою очередь, – неплохую житуху на неделю, а может, при хорошем раскладе и на две. По крайней мере, по задумке Сутулого, так они должны думать до момента вызволения этих артов из аномалий. Сталкеры-рыбаки удили артефакты из аномалий. Сутулый предпочитал выуживать артефакты из карманов рыбаков.

Здесь я позволю себе немного отвлечься от Сутулого и провести некоторые разъяснения, так сказать, экскурс по теме.

«Артефакты».

Название, конечно, не совсем подходящее для образований, созданных не человеком и нарушающих все известные нынешней науке законы физики, но тем не менее существующих в реалиях мира, живущего по этим законам. Свойства, которыми они обладали, могли быть совершенно разнообразными, так же как и их формы с многочисленными параметрами. Результаты воздействий на физические неживые объекты и организмы флоры и фауны нашего нормального мира повергали в шок многих профессоров. Своим появлением в поле зрения учёных они образовали чуть ли не новую ветвь в современной науке и привлекли немалые силы из числа светлых голов на своё изучение. Конечно, сами по себе учёные не могли получить доступ к этим игрушкам Зоны. Их держали в строгой узде, и все программы изучения шли по нужным для известных целей направлениям. Военные контролировали весь процесс с самого начала. Как только случилась Первая авария и на верха стали приходить донесения о необычных происшествиях и случаях проявления аномальной активности, Зону отгородили военными кордонами, тем самым ограничив доступ гражданских лиц и проникновение преступных элементов внутрь, прекратив распространение предметов с радиационным заражением из Зоны отчуждения. Такова была официальная версия, с успехом растрезвоненная средствами массовой информации и принятая большей частью населения страны и планеты. В действительности правительство уже тогда понимало огромный потенциал, заложенный в изучении свойств новообразованной Зоны, в широком спектре, но в первую очередь в военных целях. В течение очень короткого времени был возведён Периметр, который впоследствии не раз переносился, и первые волны мутировавших порождений сдерживал вполне сносно. Дальше хуже… Но сейчас не об этом. Время шло, и, как известно, шила в мешке не утаишь. Постепенно коррупция и возможность заработать большие деньги, особо не прилагая каких-бы то ни было усилий, пробили брешь на уровне высоких чинов и погонов, особо не отличавшихся рвением в служении родному отечеству. Поняв, сколько можно зарабатывать на этих артефактах, военные начали было их добывать, но ситуация складывалась так, что порой на один вывезенный из зоны экземпляр приходилось от двух до пяти военнослужащих, вернувшихся домой в цинковых гробах. Плату Зона брала высокую. Всем известно, что самые редкие и, соответственно, самые лучшие из чудесных порождений Зоны, так высоко ценимые как барыгами, так и яйцеголовыми, появлялись в местах, наиболее насыщенных аномальными полями и их флюктуациями. Как правило, бедные солдатики, не вернувшиеся со службы, были из числа срочников. Неудобных вопросов к офицерам заставы появлялось ох как много! И денег, вырученных за проданные на чёрном рынке артефакты, для улаживания вопросов с прокуратурой едва хватало. Вот такая, блин, невыгодная арифметика получалась. Поразмышляв, бравые офицеры сообразили, что к чему, и наладили очень всем удобную схему, которая действует и по сей день.