Конь послушно поплёлся за ними и начал щипать траву, едва они добрались до сочной зелёной лужайки перед домом.

Арина не знала от чего она пребывала в большем восторге: от этого светловолосого парня с глазами цвета виски или от особняка, светлого, ажурного, словно сотканного из воздуха и стекла.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — бежал им навстречу пожилой мужчина в смешных панталонах с оборочками.

«Господи, он ещё и принц!» Арина и так не сказала ни слова, а тут и вообще потеряла дар речи.

— Ангелы небесные! — всплеснул руками камердинер. — Это она! Я знал, я знал! Наконец-то! Добро пожаловать!

И он склонился в таком подобострастном поклоне, что Арине стало неловко.

— Флеймен, распорядитесь приготовить для леди ванну и одежду.

— Сию минуту, милорд!

Он скрылся в доме, а принц снова подал Арине руку, чтобы проводить в её покои, как выразился он.

Она ничего не понимала, но то, что ей не придётся слоняться как Маугли по этим лесам, голой и напуганной, в поисках воды и пищи, делала любое жилище привлекательным, а уж оказаться желанной гостьей во дворце у принца — сказка, и тут нечего больше добавить.

Её так долго отмачивали в душистом настое, шоркали губками и натирали ароматными маслами, словно собирались подать принцу в качестве ужина. Даже ногти привели в порядок, а она даже не заметила, что сломала очередной, теперь на большом пальце. Только когда две молчаливых служанки вырядили её в платье в пол и уложили волосы в замысловатую причёску, она успокоилась.

Никто её ни о чём не спрашивал, и она боялась открыть рот, только порывисто вздохнула, когда, спускаясь по парадной лестнице увидела над морем нереальной красоты закат, а у подножия лестницы невероятной красоты мужчину. Сквозь смущение на пляже он показался ей милым, но сейчас она явно видела — он сногсшибательный.

— Теперь, когда вы не чувствуете себя в прямом смысле голой, я с удовольствием узнаю ваше имя, — он взял её под руку, чтобы вывести в сад.

— Ар…, — она не смогла произнести его с первого раза. Челюсти свело от долгого молчания или от его близости?

— Позвольте, я угадаю? — вдруг оживился он и радостно выпалил, не дожидаясь ответа: — Ариэль?

— Да! — Она просто не имела права его расстроить.

— Я жду вашего появления со дня своего двадцатипятилетия. Пятый месяц, а может шестой. Флеймен знает точнее, но это не важно. Важно, что все считали меня сумасшедшим, а я верил в предсказание.

— Что же оно предсказало? — спросила Арина, когда он усадил её за накрытый на лужайке стол.

— Что нагая, из пены морской придёт та, что мне обещана, — сказал он, садясь напротив и не сводя с неё восхищённых глаз.

— А ещё, что вместе с ней будет рыцарь неизвестного королевства, — добавил камердинер, наливая из необычной бутылки в изысканные бокалы что-то очень похожее на шампанское.

— Это не важно, — отмахнулся принц и поднял свой бокал.

— Я бы не сказал, — продолжал настаивать Флеймен. — Потому что на другой части острова его тоже нашли, и охрана уже доставила парня королю.

— Как они посмели? — возмутился принц. — Это же мой остров!

— А охрана королевская, — парировал камердинер. — Тем более он оказался недалеко от моста. А все мосты в нашем королевстве, как известно, принадлежат вашему брату.

— Вот и славно! — отмахнулся Ричард. — И забудем про него. Главное, у меня девушка. Дорогая Ариэль, позвольте поднять этот тост за ваше чудесное появление!

Арина сделала глоток, но мысль о том, что этот неизвестный как-то связан с ней, не отпускала.

— Ваш брат король? — спросила она как можно более невинно.

— Да, он старше меня на несколько лет. И после смерти отца занял его место по праву первородства.

— Уверена, он хороший правитель. Как же он поступает с чужестранцами?

— Продаёт их на невольничьем рынке, — ответил принц и ни тени сожаления на его прекрасном лице.

— В вашей стране до сих пор существует рабство?

— О, нет! — он отрезал небольшой кусочек лоснящегося жаренного мяса и ответил только когда его прожевал. — Но с чужестранцами поступают именно так. Но не пугайтесь, дорогая моя, — спохватился он. — Так поступают только с мужчинами. Женщины всегда принадлежат только королевской семье. Так что, вы под моей надёжной защитой.

В вечерних сумерках залитый золотым светом от тысяч горящих свечей ослепительный загородный дом Его Королевского Высочества принца Ричарда эрцгерцога Адорского казался миражом, удвоенным подёрнутой рябью морской воды.

Редкий момент притихшего моря, который бывает перед началом отлива, для Арины был омрачён неясным беспокойством и не столько за свою судьбу, сколько за судьбу того, кто странным образом тоже попал с ней в это «чистилище». «Даже смерть надо заслужить» – сказал альбинос.