— Мне было всего шестнадцать. В эти долгие недели, что он вёл меня от поцелуев до первого проникновения, я отказалась от престола и оставила свою семью. Я была счастлива, я любила его и верила, что любима. Шона предупреждала меня, — она подняла глаза на женщину, и та согласно кивнула, — но разве я слышала её? Я думала это зависть, это наговоры отверженной женщины, ведь по сути я заняла её место. Хотя потом я узнала, что именно с ней он снимал то напряжение, которое так искусно сдерживал со мной.

Она повернулась к Арине.

— Я не знаю сейчас, что было больнее: этот первый рассекающий кожу удар кнутом по спине или осознание того, что именно это доставляет ему истинное удовольствие. Но после этого единственного удара его пытки начались каждый день. Он бил и насиловал. Насиловал и бил. И чем сильнее я сопротивлялась, тем изощрённые он издевался. Чем безразличнее становилась, тем дольше времени проводила в его комнате. Он насиловал меня даже беременную. Ведь в моём теле не одно место, в которое можно проникнуть.

— Зачем же ты терпела столько лет? — не выдержала Арина.

— Наверно, я скажу сейчас страшную вещь, — она вздохнула. — Но сначала это кажется невыносимым, но потом я осознала, что он делает мне больно, но никогда это не угрожает моей жизни настолько, что я могу умереть. Всегда есть какая-то грань, которую он не переходит. И мне это понравилось. Понравилось настолько, что большинство этих ран он нанёс мне по моей просьбе.

— И ты простила его?

— Никогда. — её голос стал тихим и угрожающим, — Никогда я не смогу его за это простить. За то, что сделал со мной и моей жизнью. Да, я смирилась со своей болью, научилась получать от неё удовольствие, но никогда я не сочту это нормальным. И теперь мне есть с чем сравнить.

Не нужно обладать большой проницательностью, чтобы понять, на кого она намекает. Арине, бывшей седьмой жене Че, хватило одного взгляда, чтобы догадаться, что между ними происходит.

— Это был мой путь. Но тебе я не позволю по нему пройти. А поэтому вставай и сражайся. Он — король, а мы все его подданные. Но ты ему не принадлежишь. В его жизни не было женщины, сумевшей дать ему достойный отпор. Если ты сломаешь его, он сделает всё, что ты захочешь. А тебе кажется нужны книги.

— Честно говоря, я надеялась получить их более лёгким путём, — вздохнула Арина. — А нельзя его просто убить?

— Можно, — засмеялась Бри и хриплый голос Шоны вторил ей. — Он же просто человек. Но в той петле, что ты будешь висеть за убийство короля, тебе твои книги вряд ли понадобятся.

Она встала и пошла к двери танцевального зала, в котором Арине кроме уроков рукопашного боя действительно давали уроки танцев.

— И вот ещё что. Не смей даже думать о его смерти, — сказала она зло. — Если с королём что-нибудь случиться, я первая буду свидетельствовать против тебя.

Она вышла, а Арина ещё обдумывая её слова, поймала занесённый над ней кнут и намотав его на руку, подтянула к себе Шону.

— Я сама решу, что мне делать с его жизнью, когда она окажется у меня в руках.

До бала оставался всего день, и Арина никогда не чувствовала себя увереннее. Ежедневные многочасовые тренировки стали образом её жизни в замке, и она с таким рвением упражнялась, словно от них действительно зависела её жизнь и её возвращение домой.

В прекрасном настроении она возвращалась к себе, когда увидела нездоровое оживление в коридоре у дверей комнаты Лары. Несколько девушек сокрушённо покачивали головами, пытаясь подглянуть в щёлку, но дородный детина в форме королевской стражи им не позволял. Чувствуя неладное, Арина поспешила в комнату подруги и нос к носу столкнулась с выходящим от неё лекарем.

Пожилой дядька с серьёзным лицом сокрушённо вздохнул и пошёл прочь, а Арина, воспользовавшись заминкой, проскользнула в комнату.

— Лара? — в темноте бирюзового будуара Арина сориентировалась по звуку. Девушка плакала лёжа ничком на кровати.

— Лара!

Она присела на краешек кровати и с ужасом отпрянула. На нежной коже поперёк спины алела ужасная кровавая рана. Лекарь покрыл рассечение каким-то густым составом, отчего оно блестело и выглядело желтоватым.

Лара всхлипнула и жалобно заскулила. Горечь её слёз прожигала дыру в сердце Арины. Не было нужды спрашивать кто это сделал. И то, что её саму ждёт, больше не нуждалось в пояснениях. Она сжала руку девушки, но не знала слов, которыми её можно утешить. Глухая ярость клокотала у неё в груди. Пусть Лара не стала её подругой, но с собой она сделать этого не позволит.

Шикарное платье, что сшили Арине специально для бала сидело на ней как влитое. Дымчатый-серый бархат с серебристой отделкой. Портниха намекнула, что это любимый цвет короля, и увидев короля в галстуке в серую полоску, у Арины не осталось сомнений кого он выберет сегодня своей избранницей.

Она рассчитывала на встречу в зале, но вышла подышать свежим вечерним воздухом перед началом бала и как Дюймовочка прощалась с солнцем, перед тем как спуститься в нору крота. Король стоял в дверях.