На пределе духовной чувствительности появилось ощущение убегающих между пальцами струек энергии Смерти, и почти сразу справа возник всплеск чужеродного внимания. Малк, стремительно обернулся и… с коротким смешком принялся разглядывать кое-как нарисованного человечка. Палочки вместо ручек и ножек, кругляш туловища, однако лицо изображено с чуть большим старанием – по крайней мере глаза, нос и рот получились вполне узнаваемыми. И вот теперь в этого карикатурного уродца словно вдохнули жизнь, а через отверстия его глаз на Малка тяжёлым взглядом смотрел карлик.

– Давно не виделись, дед Бонифаций! – издевательски поприветствовал его Малк.

И внезапно осознал, насколько же всё ему надоело. Лоялисты, демоны, чопорные аристократы и продажные жандармы, множащиеся интриги и загадки, попытки манипуляции и постоянное унижение… Где во всей этой круговерти место для него самого, для его надежд и целей?! Картина с противостоянием человека и демонического бога многое ему дала, на многое раскрыла глаза, но… понять мало, надо ещё сделать. И вот теперь, именно теперь Малк понял, чего же он действительно хочет добиться больше всего. Чего жаждет его душа, к чему он собирается стремиться. И цель эта – стать тем, кто сможет когда-нибудь сказать громогласное нет окружающему миру да так, чтобы тот не смог к нему не прислушаться!

Да, именно так. Но начинать… начинать путь к вершинам следовало с малого.

Малк ещё раз посмотрел на злобно зыркающего нарисованными буркалами карлика и пообещал:

– Ничего, сволочь, и до тебя руки дойдут. Или как там будет на стиксонском диалекте общего, а?

С этими словами он шлёпнул ладонью по рисунку и одной лишь Властью изгнал из карикатурной фигуры всю магию. Ощущение присутствия карлика тотчас пропало, и Малк улыбнулся. Всё-таки настрой многое меняет. Легче складываются заклинания, более податливой становится Власть, да и сам Дар ведёт себя словно послушный пёс.

Ведь одно дело, когда у тебя нет цели, и совсем другое, когда она у тебя есть!

Краткая история Мритлока

Мир называется Мритлок и представляет собой мир бесчисленных островов. Древние хроники гласят, что когда-то, десятки тысяч лет назад, на планете существовали семь материков, но затем катастрофы, войны, стихийные бедствия так изуродовали её облик, что все крупные участки суши были расколоты на множество мелких фрагментов. На острова — сорок один относительно крупный и безумное множество гораздо более мелких. Откровенно говоря, сколько именно островов в Мритлоке не знает никто. И увы, так будет всегда. В мире из-за вулканической активности ежедневно исчезают и вновь появляются десятки мелких островов. Но не это главная причина сложностей с подсчётом — потрясшие мир катаклизмы затронули само пространство. Лакуны, искажения, стихийные и блуждающие порталы, провалы на иные планы — всё это давно уже стало частью мироустройства, сделав невозможным создание точных карт. Достаточно сказать, что на некоторые острова попасть можно лишь раз в году, когда в барьере пространственных искажений вокруг них открывается проход, а чтобы добраться до некоторых островов, формально находящихся в прямой видимости, надо сделать крюк в несколько тысяч миль.

Как такое стало возможно? Ответа два — магия и последствия вторжения демонов из соседних реальностей. С первым всё понятно. Источники магии влияют не только на живых существ, наделяя их новыми способностями и трансформируя тела, не только порождают тектонические сдвиги и вызывают буйство природных сил, они ещё и рвут саму ткань пространства. И ничего с этим поделать нельзя.

С демонами же всё гораздо сложнее. Считается, что десятки тысяч лет назад, когда облик планеты был другим, в мире не было магии и человеческая цивилизация шла по пути технологического развития. Корабли, машины, разного рода механизмы. Сложно сказать, сколь высокого уровня удалось достичь предкам — до нас дошли лишь отдельные артефакты той эпохи — ясно одно, магии они не знали. Иначе демоны Йорроха никогда не захватили бы этот мир и не правили в нём примерно полторы тысячи лет.

Эпоха владычества демонов в современной истории называется Тёмными веками. Эпоха, когда люди были низведены до уровня скота, откармливаемого на убой. Те кровавые времена достойны отдельного разговора, поэтому здесь лишь скажем, что после Восстания Девяти владычество демонов закончилось и большая их часть была низвергнута обратно в ад. Человечество вступило в эпоху возрождения, а день Восстания принято считать началом нового летоисчисления. На месте городов и доминионов демонов возникли людские государства, возрождалась культура, наука. Из оплаченных кровью демонических знаний выросла человеческая магия.

Казалось, что наступил Золотой век. Но, увы, люди не могут долго жить мирно. С годами память об общем жутком кровавом прошлом тускнела, множились взаимные обиды, усугублённые обособленностью островных государств, и вот уже единый союз распался. Началась грызня, очень скоро переросшая в череду полномасштабных войн, ныне именуемых Войнами за Наследие. Войн, снова отбросивших людей до уровня дикарей. Ещё помнившие сражения с демонами архимаги, без оглядки применяемые жутковатые механизмы и прекрасно оснащённые солдаты, косой смерти прошлись по островам, едва не закончив то, что пытались сделать демоны в период Восстания Девяти.

Наверное, люди бы так и поубивали друг друга, но в мир вернулся старый враг — озлобленный, гораздо более подготовленный — и распри пришлось забыть. Новая война с демонами или, если точнее, Вторая Волна, началась в год 1789 и длилась сто лет. Полутора миллиардное население сократилось почти в двадцать раз, цивилизация снова была разрушена, а и без того истончившаяся ткань реальности оказалась разорвана во множестве мест. И пусть численность человечества постепенно восстановилась, а цивилизация опять возродилась, но мир нанесённые ему раны так и не залечил. И знаком той болезни стала Ночь Йорроха.