Известный импресарио Ленар тринадцатый оказывается втянутым в противостояние между Империей Пантелеймона IV и корпорацией "Гелиос". Чтобы спасти свою жизнь, он решается на отчаянный поступок и выпивает смертельный яд вместе с обер-камергером двора. События разворачиваются в параллельной реальности, где наряду с продвинутыми технологиями будущего присутствуют дирижабли, бипланы, телеграф и т.п. Яркая смесь стилистики стимпанка и киберпанка предлагают читателю путешествие в мир новой реальности с необычными поворотами сюжета, где главный герой от первого лица рассказывает о своих приключениях.
I. Двойной шантаж
Жизнь человека до тех пор имеет смысл, пока ему есть чем жертвовать.
1. Отравление обер-камергера
Над мангровыми зарослями кружили стерхи в лучах восходившего солнца. Ослепительные блики отскакивали от водной глади, предупреждая о скорой жаре вперемежку с влажным ветром лагуны.
Раздосадованный отсутствием электричества, я ожидал паромобиль на просторном пандусе, раскинувшим в стороны гранитные руки. Внезапно на посыпанной красным гравием дороге, идущей вдоль стволов гигантских Shorea, образовался худой господин в чёрном сюртуке от Stuart Hughes. Похожий на ангела смерти, он поднялся наверх, стуча по парадной лестнице тростью Finna, и коснулся рукой в лайковой перчатке краешка шёлкового цилиндра.
– Маэстро Ленар, позвольте представиться, – бесцеремонно глядя в мою личность сквозь монокль, незнакомец дал титановую карточку с оплавленными краями.
Господи, сам обер-камергер Его Величества! Трудно вообразить, что могло подвигнуть придворного первого ранга снизойти до импресарио, пусть и в тринадцатом поколении. Вот товарищ создался совсем некстати! Времени на политесы нет вовсе, горит проект века «Ночи Пальмиры». Кредиторы требуют на ковёр, объяснить непомерные по их балансам траты. А что я могу сказать в оправдание: «Это зрелище господа!» Тьфу ты, злодеи!
– Судя по визитке, вы себе многое можете позволить, – холодно ответил, вовсе не понимая, что здесь делает ранним утром этот высокородный господин.
Вельможа взял паузу, неспешно осмотрел ландшафтный парк и с лёгкой досадой объявил:
– По-видимому, вы не совсем понимаете своё положение: арестуем и сошлём на урановые рудники, никто и не вспомнит, что был такой человек, в пыль, прах земной превратитесь.
Когда ранним утром погас свет и отключился телефон, закралось тревожное чувство, что надвигается что-то нехорошее, что кредиторы решили не ждать объяснений и послали бандита. Но чтобы каторгой грозить и пылью из праха! Это было уже слишком! Появилось огромное желание стать пограничником и завести хомячков переростков с острыми клыками.
– Вы серьёзно? Готов поверить раз и навсегда! Может быть на свежем воздухе за рюмкой марсианского абсента покажите горизонты. Иначе зачем здесь вы? – спохватился с преувеличенной любезностью, но при этом злой, как чёрт, на нежданного гостя.
– Похвально! Давайте так, сначала факты, потом горизонты, – посетитель указал тростью с золотым орлом в арку и направился к садовой беседке пружинистым шагом.
Вот только фактов и не доставало. Я что не знал свои проспекты: банкротство и тюрьма, в случаи удачи, вселенское счастье идиота без долгов! Ну в чём нужда посещать будущего арестанта важному сановнику? Могли вызвать в ЦК повесткой, прислать жандарма наконец! Не было никакой необходимости лететь на мои драгоценные болота. Предо мной сидел человек с бесцветными глазами убийцы. Если ждать чуда, обязательно предложит что-нибудь более стремительное, чем каторга.
Гость флегматично подождал, когда пламя уронит сахар в рокс и вежливо оставил первую порцию мне, чем усилил и без того тревожное чувство. Я не дрогнувшей рукой выпил, быстро повторил магию огня и приготовился к капризам Фортуны, чувствуя, как зелёная жидкость медленно разноситься кровью на самые дальние заставы организма.
После паузы, необходимой для того, чтобы алкоголь прижигать нейроны мозга, граф, аккуратно поставив бокал перед собой, приступил к цели визита:
– Собственно, как вы, наверняка, знаете, – он вынул из кармана свежие «Вести Империи». – На днях состоялся пренеприятный скандал между князем крови Платоном и Сержем Наомой-младшим, новым президентом корпорации HELIUS. Замять инцидент не удалось, оттого что Серж решил показать характер и пообещал поднять цены на гелиос-3. Некоторые партии в сенате только и ждут случая, чтобы раздуть скандал и отправить правительство в отставку. Дело требует немедленного вмешательства.
Я облегчённо вздохнул: смерть откладывалась. Тут сердечная мышца чуть не остановилось при виде знакомого лица на первой полосе. Напрасно не стал читать утренних газет. Здесь в пахнущем свежей типографской краской листе бумаги пряталось судьба.
– Ваше Сиятельство, и чем могу быть полезным в этих историях знатных башибузуков? Мне бросить фестиваль? Всё имущество в залоге несколько раз! Вы что себе думаете, я Гарри Гудини? Моя жизнь не имеет столько здоровья.
– В Центральной Канцелярии решили использовать именно вас. Придётся оставить свои концерты ради империи.
Я медленно поднялся с кресла, в раздумье осмотрел вечнозелёные кроны тропических деревьев, вид которых не доставил привычного умиротворения, и осипшим от избытка адреналина голосом заявил:
– Граф, должен предупредить, – ваши агенты растяпы. Внимательнее с личными делами надо работать! В абсент подмешен редкий фамильный яд! Умрёте на завтра в обязательном порядке. Как вам такие перспективы?
Вельможа недоверчиво понюхал рокс, брезгливо отставил и воскликнул:
– Ерунда, вы пили вместе со мной, – и уже менее уверенным тоном добавил, – Чушь собачья!
– Дело ваше, проверять будет некому. Как не крути, у меня от жизни сплошные бублики-колечки: не канцелярия, так кредиторы соорудят трамвай в степь! А здесь в компании досрочно отправимся, с ветерком-с. Готовы на исповедь? – я с улыбкой подмигнул.
– Вы форменный негодяй и психопат! Всё дело испортили! – вельможа начал нервно вертеть поблёскивающим от солнца моноклем в разные стороны, не зная куда бежать с чужих похорон.
– Громилы за клумбами не помогут, противоядие на том берегу Атлантики, в Касабланке, – обнадёжил великосветского шантажиста.