Мама ошибалась. Идея была не отца, а наша общая, и мы её выдвинули как наполовину шутку, наполовину отличную игру, чтобы веселей было расчищать древние завалы в погребах. Но мы хорошо помнили отцовскую присказку, что «в каждой шутке всегда есть доля шутки», и я не взялся бы отрицать, что этой шуткой мы маскировали кое-какие надежды, хоть и робкие, но все равно захватывающие.

И похоже на то, что эти робкие надежды становились реальностью! Слишком много странностей, связанных с подвалами, успело произойти всего за один день. Я подозревал, что отцу известно больше, чем он нам рассказал, но не было смысла и пробовать что-либо из него выпытать, хоть мольбами, хоть хитростью. Мы должны были сами докапываться до правды — и все-таки мы уже немало знали и могли надеяться на успех.

Ужин закончился как и начинался, с весельем и шутками, и мы разошлись по комнатам в самом великолепном настроении. Отец с мамой сели смотреть новости по телевизору, а мы ускользнули к себе в комнату.

— Ну, что, все сходится? — в возбуждении выдохнул Ванька, едва мы закрыли за собой дверь. — Пижон ушел по дороге, и благополучно миновал первую развилку!

— Да, теперь у нас есть решающее доказательство, что он исчез по пути к пристани, — согласился я. — Вот со временем у нас не очень получается. Смотри. Как ни крути, у Степанова выходит меньше получаса на то, чтобы схватить пижона на укрытом от глаз лесном участке дороги, допросить его и оказаться у нашей калитки. Да для этого Степанову надо было летать быстрее молнии! Однако, если Степанов узнал от Пижона что-то важное ещё раньше, до поездки на остров, и все его действия были заранее рассчитаны…

— Разумеется, так оно и было! — перебил меня мой братец. — Степанов все организовал, и ему не надо было тратить время на допрос Пижона. Все сходится!

— Не забывай, отец верит, что Степанов предлагал свою помощь от чистого сердца, без задних мыслей, — напомнил я.

— Я уверен, что отец рассказал нам совсем не все! — возразил Ванька.

— Так я это и имею в виду. Разумеется, отец знает больше, чем нам рассказал — и нечто, ему известное, является для него доказательством, что Степанов не замышляет ничего дурного и не ведет двойную игру. Иначе бы отец не говорил так уверенно!

— По-твоему, Степанов не похищал Пижона? — с разочарованным видом спросил мой брат.

— Нет, я считаю, что Степанов похитил Пижона, но мне не думается, что это похищение напрямую связано с нашим домом. Есть за этим что-то еще… В любом случае завтра нам надо отправляться в заповедник, чтобы узнать правду.

— Если бы мы могли отправиться туда прямо сейчас!.. — вздохнул Иван.

— Как понимаешь, это невозможно. И более того, на ближайшие часы у нас есть другое очень важное дело.

— Что за дело? — мой брат сразу ожил.

— Предположим, отец что-то знает о подвалах… такое, что, как он считает, было бы пока неправильным нам рассказывать. Возможно, он считает, что сперва должен во всем убедиться сам, чтобы не растравлять нас ложными надеждами. Что, по-твоему, он сделает?

— Конечно! — мой брат крепко хлопнул себя по лбу. — Он дождется, пока все уснут, а затем спустится в подвалы, чтобы самому докопаться до всех тайн! И сделать он это должен в самое глухое время, скажем от полпервого ночи до часов пяти утра, когда начинает светать. Блин лохматый, если мы притворимся спящими, а потом потихоньку прокрадемся из нашей комнаты…

— …Мы узнаем все! — подхватил я. — А после завтрака мы найдем предлог, чтобы покинуть остров — якобы поедем в город, а на самом деле у нас будет куча времени, чтобы добраться и в заповедник, и к отцу Василию! Я убежден, что нам стоит его навестить и побольше узнать об истории нашего дома. Может быть, он расскажет нам то же самое, что и отцу — и мы сумеем понять, какие подсказки нашел в его рассказе отец!

— Слушай, план просто, здоровский, все четко! — моего брата чуть не разрывало от возбуждения. — Может, нам прямо сейчас лечь спать?

— Думаю, не стоит, — сказал я. — Отец хорошо нас знает, и наша готовность рано лечь спать может показаться ему подозрительной. Будет намного правдоподобней, если мы не будем ложиться, пока нас не погонят по кроватям — и даже тогда будем упираться и просить дать нам ещё чуть-чуть времени!

— Наверно, ты прав, — согласился Ванька. — Но все равно это невыносимо — вот так сидеть сложа руки и ожидать!

— Всякий настоящий следопыт должен обладать терпением и выдержкой и постоянно их совершенствовать, — назидательно заметил я. — Не беспокойся, мы найдем, чем заняться.

— Может, сыграем в «Великого Детектива»? — предложил мой братец.

«Великим Детективом» называлась настольная игра типа «Монополии», только посвященная приключениям Шерлока Холмса. Отец купил её нам в подарок в небольшой сувенирной лавке на Бейкер Стрит, прямо рядом с музеем-квартирой великого сыщика, когда был в Лондоне на десятидневной конференции, посвященной проблемам заповедников и национальных парков. Отец полагал, что среди всех лесничих выбрали именно его, «в довесок» к куче чиновников, потому что он не только заведовал одним из крупнейших заповедников, но и практически единственный среди лесничих был выпускником Московского университета. А может, что-то другое повлияло на выбор, который делали в Москве, на самом верху (мы с Ванькой подозревали, что тут мог приложить руку сам министр, который очень тепло относился к отцу и которого мы, как я упоминал, спасли от покушения). Как бы то ни было, игра нам очень понравилась, и мы часто в неё играли.