— Оцени мою новую внешность, — гордо попросил он, выпятив грудь.

Аристарх устало поднял голову и лениво прошелся взглядом по Кристоферу. Как он и просил, дракон полностью сбрил свою густую рыжую бороду, которая делала его старше и мужественней. Теперь его друг смотрелся непривычно гладким, будто на лице чего-то не хватало, но Арис знал, что скоро он привыкнет. Макушку Кристофера покрывали колючие рыжие волосы. Парня переодели, сняв с него дорогие одежды с элементами брони и надев простые темные брюки и рубашку, какие носят молодые люди в городах в это время года.

— Ты выглядишь значительно моложе, — одобрительно кивнул Аристарх, вспоминая, что Крис младше его всего на пятьдесят лет. — Конечно, совсем уж на мальчишку ты не тянешь, но… — Дракон склонил голову набок, внимательно всматриваясь во все детали внешности своего друга. Все-таки на фоне остальных студентов он будет выделяться. Из-под рубашки проступает рельеф крепких натренированных мышц, строение тела и движения выдают в нем воина, который занимается своим делом уже более ста лет.

— Я сразу сказал тебе, что затея глупая. — Улыбка Кристофера померкла. — Может, отменишь все, пока не стало слишком поздно?

— Нет, — твердо ответил Аристарх. — Если что-то пойдет не так, я просто отзову тебя. С Крастором уже договорился. Он упирался, конечно, но в итоге согласился зачислить тебя на пятый курс. Помни, что твоя главная задача — держаться рядом с моей Шафат, оберегать ее, защищать, если кто-то вздумает обидеть или причинить вред. Если почувствуешь хотя бы гипотетическую угрозу ее безопасности, я даю тебе карт-бланш на любые действия. Можешь насильно забрать ее из академии и доставить в безопасное место, если будет реальная угроза жизни.

— Я все понял, — серьезно кивнул Кристофер. — Будет выполнено.

— Помни, за ее безопасность отвечаешь именно ты. Если с Марией что-то случится, я спрошу с тебя, Кристофер, — строго посмотрел на него дракон. — И не посмотрю, что ты мой давний друг.

— Все будет сделано, командир! — громко отчеканил Крис, понимая всю важность ситуации.

— Отлично, — выдохнул Аристарх и расслабился. Он уставился на свой рабочий стол, но в голове по-прежнему путались все мысли.

— Арис, в чем дело? — вкрадчиво спросил его Золотой дракон. — Мы вернулись в крепость три дня назад, и ты все это время сам не свой. Ходишь, о чем-то своем думаешь. Рядовой сегодня тебе под ноги ведро воды вылил, а ты на него даже не наорал. Пробормотал что-то про наряд и ушел. Это на тебя очень не похоже. Многие уже начали шептаться, что в академии тебя подменили.

— Отстань, — скривился Арис, раздраженно мотнув головой.

— Дай угадаю, — не унимался Крис. — Причина твоего странного состояния — Мария. Я прав?

Вместо ответа Черный дракон наградил своего друга тяжелым, мрачным взглядом, который говорил «ты и так все понимаешь. Оставь меня в покое».

— Рассказывай, что у вас произошло, — бодро попросил Крис, нагло усаживаясь в кресло возле двери. — Перед отлетом в крепость ты с ней разговаривал, вернулся злой как черт. Говори, что вы там обсуждали?

— Ничего особенного, — пробурчал Аристарх. — Высказали все, что думаем друг о друге. Она сказала, что считает меня убийцей и никогда не примет. Я для нее не муж. Естественно, я вспылил. Сказал, что она мне тоже даром не нужна, что моя жизнь без нее была лучше и я мечтаю найти способ разорвать наш брак. На том и попрощались.

— Понятно, — хлопнул ладонями по коленям Кристофер.

— Что тебе понятно? — метнул на него злой взгляд Черный дракон. — Уже третий день в голове все это, никак не могу забыть этот дурацкий разговор. Может, Мария и вправду заколдовала меня, а? — напрягся он. — Это ведь совсем нетипичное для меня поведение.

— Успокойся, — улыбнулся Кристофер. — Это не Мария тебя околдовала, а ты сам навлек на себя брачные чары.

— Ты о чем? — нахмурился Черный дракон.

— Арис, ты как ребенок, ей-богу, — покачал головой его друг. — Как ты думаешь, почему во всех сказках неустанно повторяется: «Нельзя обижать свою Шафат»? Да потому что так работают брачные узы! Ты, дурак, обидел свою жену! Мария наверняка очень переживала из-за твоих слов, раз ты уже третий день сам не свой. Арис, я поражаюсь! У тебя, вообще, голова на плечах есть? Как можно было своей Шафат в глаза сказать, что она для тебя — помеха?

— Так вышло, — тихо пробормотал Аристарх. — Я вообще не то собирался сказать, а она как начала: «Зачем пришел?», «Убийца», «Во что ты превратил мою жизнь!»… Вот я и вспылил.

— Это понятно. Арис, просто извинись перед ней и скажи, что она для тебя важна. Эта юная драконица — мать твоих будущих детей, не забывай об этом. Поверь, как только ты извинишься, так сразу полегчает. Знаешь, мне кажется, ты не замечаешь одного очень важного нюанса во всей этой ситуации.

— Какого?

— Между вами начала возникать брачная связь, — победно улыбнулся Кристофер и, запрокинув руки за голову, откинулся на спинку кресла. — Ты же понимаешь, что это значит? Скоро вы начнете чувствовать эмоции друг друга, звать друг друга и даже мысленно общаться на расстоянии.