Сначала мой новый подход серьезно вносил дисбаланс в чувства ребят, но после они привыкли, и уже стремились заработать слова одобрения из моих уст. Самое смешное, что в это соревнование окунулась даже Мэри, которая, по сути, не была в нашем отряде. За этим было весело наблюдать со стороны, и только начав по-настоящему правильно тренировать отряд, я частично понял, что испытывал Старик, глядя на мои тренировки. В последнюю нашу тренировку мне даже пришлось выложиться по полной, чтобы не проиграть. Конечно, будь это реальное сражение, шансов против меня у ребят мало, но они есть. А не как раньше, без тени малейшей возможности на победу. Очень жаль, что Иль так и не смогла перейти на следующую ступеньку развития. Я так и не понял, что именно ей мешает это сделать. Вроде как все шансы и возможности есть, а все равно стоит на месте. Как я не пытался ей объяснить, что нужно сделать, толку - ноль. Можно, конечно, лично повлиять на качественный скачок вперед, но пока я не устраню наблюдение ее системы, делать этого не стоило.

Утром пасмурного дня, так как сегодня начался сезон дождей, мы отправились на задание. Как раз я успел получить все необходимые данные о цели нашей миссии. Единственное, что меня расстраивало, так это тот факт, что из почти тридцати дронов до цели добрались только пятнадцать. Остальные были уничтожены военными. Все-таки активная система сенсорного обнаружения тут была поставлена слишком хорошо. Стоило ли оно того? Сложный вопрос. С одной стороны, я усовершенствовал собственную маскировку, а вот с другой, потеря такого количества весьма дорогих дронов печалила. Особенно сильно это огорчило Зака, который реально стал раз в сто ворчливее, чем раньше. И это нам еще повезло уничтожить все обломки дронов, тем самым заметая следы. Так что штрафов или претензий от вояк в сторону ассоциации не было.

Летели на задание мы на обычном транспорте "апостолов", который, не долетев до объекта километров сто, высадил нас посреди самой настоящей пустыни. Куда ни посмотри, кругом одни песчаные барханы и палящее солнце. Впрочем, последнее нас не беспокоило. А вот в том, что пришлось весь оставшийся путь двигаться по песку, приятного было мало. С учетом того, что применять стихию или магию нельзя, дабы не засекли сенсоры демонов цитадели, то наши тяжелые доспехи фактически тонули в этом песчаном море. Так что, под аккомпанемент матерного бурчания Иль, отряд двигался вперед. Только у меня и, на удивление, у Ярика не возникло проблем с передвижением. Собственно, у Иль их тоже не было бы, если бы она не пыталась каждый раз помогать Соне и Ольге. Мэри, сохраняя видимое спокойствие, о помощи упрямо не просила, предпочитая двигаться самостоятельно. По идее, Оле должен был помогать Ярик, но я запретил. С этим и одна Иль прекрасно справлялась. А вот помощник по уничтожению наших следов на песке для меня лишним не будет. К тому же, это еще и своеобразная тренировка.

Добрались мы к крепости только вечером следующего дня. Собственно, особо не спешили. Времени было более чем достаточно. У меня, конечно, вызывали некоторые опасения чьи-либо возможности заметить нашу группу со спутников. Но не каждый же сантиметр бескрайней пустыни они проверяют, в конце концов? Хотя, думаю, военные нас точно уже заметили. Зато, судя по данным с дронов, в цитадели все было спокойно. Сама крепость демонов выглядела, как кольцо из стены десятиметровой высоты вокруг природного оазиса пустыни. Причем, судя по всему, они его успешно улучшили, превратив пространство внутри этого каменного мешка в цветущий сад с небольшим озером посредине. Все основные помещения располагались под землей. Сверху были только жилые помещения и что-то, похожее на комнаты отдыха.

Кроме десяти демонов охраны тут находились около сотни высокоуровневых тварей, и еще в три раза больше их было под землей, в качестве рабочей силы. Впрочем, людей тут тоже хватало, как и демонов не боевой ориентации. Что-то вроде ученых или исследователей, а возможно, работников. Так сходу сложно понять. Слишком мало времени для наблюдения. Хотя, с помощью Зака, систему демонов по видеонаблюдению за внутренними помещениями удалось незаметно взломать и подключиться параллельно. Но не все просматривалось из их камер. Нужные мне помещения находились на минус пятом и минус седьмом этаже. На пятом был склад готовой продукции в виде маяков, которых, судя по полученным данным, было не больше сотни, и все они имели вид обычных черных шаров размером с футбольный мяч. Что для объемов моего пространственного кармана особой проблемой не являлось. А вот на седьмом этаже камер наблюдения не было, и понять, что именно меня там ждало, не получилось.

План был разработан заранее. После того, как я, пройдя земные породы, окажусь на одном уровне с минус пятым этажом, в дело вступит мой отряд. Ребята должны будут атаковать в лоб защиту демонов, тем самым отвлекая на себя внимание. Ну а я незаметно похищаю маяки, а после спускаюсь на седьмой, где по-быстрому извлекаю нужную информацию, а после возвращаюсь к своей команде. Если все пройдет гладко, то на все про все у нас уйдет максимум минут двадцать. Вот только отсутствие информации по седьмому этажу меня сильно смущает. К тому же, я пока что так и не смог придумать, каким образом сделать так, чтобы Иль "случайно" погибла. Как ни рассчитывал, но ничего не выходило. У меня, конечно, был один весьма опасный вариант - это взорвать три дрона в последний момент под ней, но благодаря моим тренировкам, от такого она не умрет - это точно. Как говорится, натренировал на свою голову. Вся надежда на местную охрану. Может, они меня чем-то смогут удивить.

Пока мои готовились к атаке, и Оля распределяла цели, а также последовательность действий, я медленно погружался все ниже и ниже под землю. Метод конечно действенный, но уж очень медленный без применения стихий или магии. Впрочем, за шесть часов я достиг нужной точки. Была, конечно, мысль - сделать спуск сразу на седьмой этаж, но решил, что оставлять пустое пространство нельзя. Вдруг кто-то решит запустить активный скан под землю, а тут бац, и какая-то новая пустота появилась. Лишний риск мне не нужен. Так что, аккуратно обойдя сенсоры базы, я медленно стал проникать на склад, в то время, как мой отряд вступил в бой.

***

Природные ночные звуки, что негромко звучали в саду цитадели, резко и в один миг оборвал грохот мощного взрыва под одним из сегментов стены. Защита выдержала, но два других удара, один - стихией огня, а второй – гравитации, добили защиту, а после часть стены метров в десять длиной полностью разлетелась на мелкие обломки. Демоны защиты цитадели уже были на месте, а твари охраны устремились навстречу незваным гостям. Отряд под руководством Ольги, находясь в невидимости, выдвинулся вперед, но тут же рассыпался в стороны.Двое из демонов охраны, недолго думая, запустили сразу два вида активного сенсорного обнаружения. Одно аурное, и второе стихийное - гравитацией. Смысла в маскировке больше не было. Отряд обнаружили. Собственно, именно это заставило всех рассыпаться в стороны. Привычные к тому, что сразу после такого идут массированные атаки Макса, все члены отряда принялись на максимальном ускорении менять местоположение, не забывая при этом выполнять приказы Ольги по запуску атаки в определенные точки максимального скопления тварей.