Он аккуратно обошел стол и остановился передо мной, потом опустился на колени, да так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Незнакомец был так близко, что тепло его тела вызвало покалывание. Я хотела отступить, чтобы сохранить расстояние между нами, но он не позволил. Погладил пальцами мою щеку:

— Двадцать тысяч долларов, — он произносил каждое слово медленно.

Я содрогнулась от услышанной суммы, и он продолжил:

— Вот столько должен мне твой папаша. Пока мы не найдем его, этот долг будет висеть на тебе.

Он вытянул руку и прикоснулся к моей щеке. Я втянула в себя воздух, когда подушечкой большого пальца он погладил мою челюсть. Крепко зажмурила глаза, поворачивая голову на бок.

— Мне плевать, как ты соберешь такую сумму, но чтобы до следующей недели они были у меня в руках.

Я задергалась, пытаясь сбросить с себя его руку.

— Отпусти меня.

— Если ты обманешь меня также, как сделал Блейк, то твоя дорогая мама вместе с сестренкой будут первыми, а следом твоя старая бабулька.

Я вздрогнула, но прикусила язычок, оставаясь тихой и спокойной. Мужчина сделал шаг назад, смеясь.

Любовь? Что такое любовь? Любовь мешает смерти. Любовь есть жизнь

Лев Толстой, «Война и мир»

На следующее утро, когда я вернулась с пробежки, бабушка уже готовила завтрак. Я быстро приняла душ и надела очередной мешковатый свитер. Босыми ногами потопала по лестнице. После угроз тех мужчин о сне можно было забыть. А Корделия поздно домой вернулась с огромной сумкой в руках. Оказывается, бабушка вчера вечером решила сходить и проведать подругу. У меня язык не поворачивался, чтобы рассказать о произошедшем. Когда я спустилась в зал, то последовала за звуками звенящих столовых приборов. Аромат свежезаваренного кофе манил меня, несмотря на волнение. Волосы Корделии были закреплены заколкой, но некоторые пряди выбились.

— Доброе утро, — сказала я.

— Доброе утро! Ты куда-то собираешься?

— Нет, думаю остаться дома.

Она улыбнулась, протянув корзинку с хлебом, и позвала меня к столу. Я уставилась на скатерть, когда Корделия поставила прямо передо мной тарелку с омлетом и сосиской. Она поставила перед собой такое же блюдо.

— Что-то ты сегодня задумчивая.

— Да, нервничаю перед поступлением.

— Брось, Кайя, не поступишь в этот, то для тебя открыты двери другого колледжа, — спокойно произнесла она.

— Не знаю, не уверена, — рассеяно сказала я.

— Чем ты вчера занималась? — спросила Корделия, запивая кофе, при этом ловко меняя тему.

Я рассказала ей укороченную версию событий, опуская моменты касательно тех парней. Естественно, Корделия расспрашивала каждую деталь, делая вид, что рада, хотя, на самом деле, жутко переживала за меня. Страх сковывал меня, так как сроки поджимали. От меня требуют двадцать тысяч долларов. Конечно, такие деньги я получу только если продам свою почку. Рассказать бабушке было не вариантом — они слишком опасные ребята.

Проходили дни и ночи. Казалось, что жизнь протекала слишком быстро или может я уже с ума сходила. Начала собирать долг Блейка по копейкам, но недели были слишком мало. Прошел март, наступила первая неделя апреля. Я думала, что смогу продлить срок максимально долго, и наблюдала, как дни становятся более длинными, а ночи короткими. Звук звона посуды это первое, что я слышу ранним утром, когда солнце только заглядывает в мои окна. Проспать вступительные экзамены — могу, умею, практикую. За десять минут успела почистить зубы, обшарила гардероб и нашла висячий свитер, в котором будто утопала в ткани. Черный свитер доходил почти до икр. Снизу под свитер надела черные джинсы, которые облегали ноги. Чуть волнистые волосы спадали каскадом. Кольцо на носу немного поблескивала, а татуировки из-за свитера были не видны. Когда я выходила из дома, Корделия позвала завтракать, но я вежливо отказалась и выбежала на улицу. Увидела, как на другой стороне улицы у тротуара остановилось такси. И в этот же самый момент, перебежав улицу, села в него. Такси лихо завернуло и объезжая пробки, ехало прямо в колледж.

Не считая того, что колледж находился в сороках минутах от дома, то в целом поездка прошла нормально. Конечно, если я поступлю туда, мне придётся перебраться в общежитие, чем сорок минут свои тратить на дорогу. Только насчёт этого нужно предупредить Корделию.

После того, как машина припарковалась возле колледжа, я нырнула в толпу, которая входила в огромное кирпичное здание, на часах было уже одиннадцать минут десятого, а кабинет, где я должна сдавать экзамен на третьем этаже. И почему, черт возьми, я не поставила два будильника?

Взбежав вверх по широкой лестнице, я ворвалась в двойные двери и влетела прямо в коридор, откуда добежала до нужного мне кабинета. Мое лицо пылало, пока я неслась по коридору. Задыхаясь, пыталась отдышаться, сердце грохотало. Еще чуть-чуть и я упала бы в обморок. Никогда в жизни столько не бегала, казалось, что сейчас смогла бы побить рекорд любого легкоатлета.

Широкие и длинные коридоры меня путали, но все равно я достигла своей цели. Оказавшись перед дверью нужного кабинете, потянула ручку и вошла внутрь. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что в помещении было пусто.