И когда уже похороненная Стальная Королева вернулась в совсем уж невероятной компании и на головы людей одно за другим посыпались просто радикальные перемены, я решился.

Закрыл все свои дела, раздал долги, уволился со службы и пошел первой волной добровольцев на «Звездный Султан».

Дальше все закрутилось просто с невероятной скоростью: установка нейросети, изучение баз данных под медикаментозным разгоном, практика по вождению меха и отрядному взаимодействию… и космос.

Пустота.

Величественная. Необъятная. Непостижимая.

И такая прекрасная.

Я искренне завидовал пилотам-скрутунам, которые рассекали на своих перехватчиках. К сожалению, я к ним не попал – неэффективная трата живого ресурса, как заявили мне майор Касицын и Ночиритока после третьего прошения о переводе. Обидно, но надежда была.

– Сейчас такое время, боец, - сказал мне тогда майор, - когда всякое «хочу» перебивается словом «надо». И нам всем сейчас надо, чтобы ты сидел в кабине своего меха. Но никто тебе не запрещает на досуге скачать базы по пилотированию пустотников и ББС и потихоньку их изучать. И как только текущая операция закончится и мы немного увеличим экипаж, твое прошение о переводе будет удовлетворено. Конечно, если будешь соответствовать.

Что именно за «текущая операция» я узнал немного позже.

Покорение и защита планеты Висалафиаль. Мира, населенного эльфами, зверолюдами, минотаврами, драконами, демонами… Да блин, там даже самый настоящий Король Демонов был! Как в чертовой игре! И все это еще и с Системой!

Чем больше я читал информации по этому миру, тем больше мне хотелось побиться лбом о панель ручного управления своего бедного меха.

– Нико! – вновь вырвал меня из раздумий голос Нурины и прокатившийся по броне глухой удар. – Нико, чтоб у тебя рога на жопе выросли, ты меня слышишь?!!

И снова глухой удар.

Чуть сместив сенсоры, я увидел как рядом с мехом Нурина в своем среднем ББС пинает ногу моей машины.

– Да слышу, слышу, - отозвался я, уже не выбираясь из меха. А то мало ли что. Все-таки моя напарница – весьма эмоциональная и импульсивная личность. Может и «приласкать» рукой по затылку в порыве чувств. Бывали уже эпизоды.

– Пришел сигнал от командования, - раздался на общей волне второй женский голос. Но в отличие от Нурины, этот голосок был тих и спокоен. – Заканчивайте брачные игры. Мы выдвигаемся.

– Да, мэм, - разочарованно фыркнула Нурина, занимая позицию на платформе рядом со «сверчком».

– И ничего это не «брачные игры», - проворчал я, покосившись на второй ББС с командирским маяком, занявший место у другой ноги моего меха. – И вообще, лейтенант, у нас разные виды…

– Зато вполне возможно общее потомство, - все тем же равномерным голосом заявила лейтенант Самуру, отчего я подавился воздухом.

– Только после меня! – тут же возмутилась Нурина.

Я предпочел отрешиться от всего этого и сосредоточиться на поступающих от ИскИна линкора приказах и начавшей движение платформе, перевозящей наш взвод. Не сказать, чтобы эти двое были страшными, но… Рога, хвосты, копыта и набор клыков с когтями – подобная экзотика совершенно не по мне. И уж тем более с таким нравом, как у Нурины. Двинет копытом в порыве чувств, и будут потом медики твои яйца по кусочкам собирать. Про лейтенанта Самуру я вообще молчу – она просто жутковатая сама по себе, безо всякой чертовской атрибутики…

Платформа, пролетев по широким техническим тоннелям линкора, доставила нашу троицу в просторный ангар, где уже проходила погрузка разной техники и пехоты в небольшие каплевидные капсулы орбитального десантирования, которые сразу же после загрузки уходили по шахтам вниз, а сверху доставлялись новые.

– Страшновато, а? – поинтересовалась у напарников Нурина, когда они загружались в свою капсулу, большую часть пространства в которой занял мой мех.

– Есть немного, - вынужденно признался я, потому как орбитальный десант мы отрабатывали только на виртуальной симуляции. – Ночи, а почему не на десантных ботах?

– Слишком много точек, куда нужно доставить войска, - ответила ИскИн корабля. – Ну и тренировка для вас в условиях, близких к боевым. Все, не отвлекай меня, смертный! И так процессоры плавятся от расчетов!

– Есть, мэм, - хмыкнул я, проверяя крепления фиксаторов меха. А то отойдет какой-нибудь захват во время десантирования и тут не только меня по внутренностям капсулы размажет, но и напарниц порвет.

Стоило нашему взводу закрепиться, как через люк заскочило еще семеро двухметровых пауков Раф-Хас, полтора десятка мелких «собачек» и гибкая девичья фигурка в черном облегающем комбинезоне.

– Сигма инсектов? – удивленно спросила Нурина.

– Я гамма, - спокойно уточнила антроп Раф-Хас, подключаясь к внутренней связи нашего взвода. – Урнур Лу Лур. С этого момента вы поступаете под мое командование.

– Есть, мэм, - нестройно ответил наш взвод, получив от Ночи соответствующее подтверждение вместе с матерным комментарием на тему сбрендивших смертных, которые тасуют планы в самый последний момент.

После того как инсекты закрепились шлюз капсулы с шипением закрылся и мы плавно двинулись вниз со все увеличивающимся ускорением. Через несколько секунд был толчок и я едва удержал подкативший к горлу завтрак – внезапная невесомость сказалась на организме не самым лучшим образом. Но зато было безо всяких приборов понятно, что мы покинули нутро линкора и начали свой путь в сторону планеты.