В тень разбитых ядрами и магией башен троица вошла пешком, ведя коней под уздцы. Ров осыпался настолько, что уже не служил преградой, стену же они миновали через широкий пролом. В квадратном внутреннем дворе форта обнаружилось всё то, о чём рассказывала эльфийка. Чужие лошади были привязаны к до сих пор крепкой каменной коновязи возле заваленных ворот. Появление незнакомцев они встретили тревожным фырканьем, ржанием. Вэлрия, ничуть не боясь удара копытом или укуса, приблизилась к волнующемуся табунку. Погладила одного скакуна по лбу, другого по шее, сказал им несколько нежных слов, каких наверняка не говорила ни одному мужчине – и ржание стихло. Карлон тем временем направился к сложенным под дальней стеной трупам. Рассмотрев их получше, сдвинул брови:

– Это ещё что за дрянь, во имя Творца?

Трое мертвецов оказались людьми – судя по одежде и простой кожаной броне, наёмниками. Остальные пять – чем-то странным. В общих чертах человекоподобные, они не были похожи даже друг на друга. У одной серокожей твари вместо головы из плеч торчал пучок щупалец, у другой передняя половина черепа представляла собой роговой клюв – без следа глаз или носа. У одного существа кожи не было вовсе – сквозь сетку мускулов торса, странно перекрученных, виднелись почерневшие внутренние органы. Три монстра не имели признаков пола, двое, вне всяких сомнений, были самцами. Подошедшая Велрия взглянула на последних, сморщила нос:

– Не знаю, есть ли у этих ребят разум, но стыда и совести нет точно.

– Немного похожи на трупоедов. – Добавила присоединившаяся к ним мечница. В отличие от мага и эльфийки, зеленоглазая девушка лишь бросила на тела короткий взгляд, и теперь бдительно оглядывалась по сторонам, сомкнув пальцы на рукояти меча.

– Но точно не трупоеды. – Покачала головой капитан.

– Может быть… были трупоедами. А скорее – людьми. – Карлон не мог отвести глаз от уродливых тел. Дыры от пуль и следы рубящих ударов красоты им не прибавили. – Это… искажение плоти. Такое бывает из-за воздействия сырой магической энергии. На человека, на животное. Живое существо изменяется хаотично… но не погибает. Боевая магия такого эффекта не даёт. Любая магия, обращённая в форму заклинания, не даёт. Это что-то другое. И это что-то было здесь. У искажённых не хватает ума далеко уйти от места, где они преобразились.

– Вот и наш подвох, значит. – Эльфийка сдвинула брови, уставилась на свою ладонь. – А мы не станем такими же, если полезем в подвалы? Я… привыкла к своей внешности. Особенно к волосам.

– Не бойся, не станем. Я тоже ценю твои волосы. – Почти без сарказма успокоил девушку Карлон. – Если твоя внешность не будет компенсировать твой характер, ты станешь совсем невозможна… Эй!

Благодаря наработанным за годы наёмничества рефлексам, мэтр успел заблокировать удар в печень, отступил на шаг:

– Извини. В общем, будь тут остаточный фон дикой магии настолько силён, что от него искажалась плоть, я бы это издали ощутил. Даже сквозь землю и камень. Нет, это было что-то вроде вспышки, всплеска, годы назад. Зуб даю, что-то случилось во время осады. А эти бедолаги – люди, солдаты. Были.

– И они живут здесь с тех пор.
– Эльфийка поджала губы. – А они могли сохранить…

– Нет.

– Тогда упокоить их – наш долг. – Сказала Даллан, не оборачиваясь – она следила за строениями в глубине двора. – Их тела живы, значит, их души не могут попасть к Творцу.

– Только при случае. – Вэлрия тряхнула ушибленной о мага кистью, размяла кулак. – Пока нам нужно вниз, и я буду рада не встретить по пути ни одного местного жителя.

– И что мы будем делать внизу? – Полюбопытствовал Карлон. – Если догоним конкурентов – устроим драку?

– Там видно будет. Главное – догнать.

– Всё как обычно. – Хмыкнул мэтр. – Твои фирменные методы…

– Мне сто четыре года. В таком возрасте поздно менять привычки. – Улыбка эльфийки как всегда была совершенно обезоруживающей.

Спуск в подвалы форта искать не пришлось – как и во всех подобных фортециях, он размещался на нижнем этаже центральной башни. Но здесь возникли новые проблемы. Проход под землю оказался наглухо запечатан солидной дверью, обитой ржавыми железными полосами. Эльфийка приложила к двери ухо, постучала по ней костяшками согнутых пальцев. Протянула, отступая:

– Толстенная… И петли внутри. Как она уцелела во время штурма?

– В записях сказано, что имперцы сделали подкоп в подвалы форта. – Припомнил Карлон. – И ворвались туда, когда защитники были на стенах. Так что дверь не успели запереть. Но зачем её закрыли теперь?

– Да какая разница. – Вэлрия вытерла носовым платком испачканное в пыли ухо. – Ты можешь её снести своей магией?

– Оберега на створке нет, так что… - Мэтр расстегнул кармашек перевязи, вытащил сплетённый из золотой проволоки диск с алым камнем в центре. – Вот этой штукой смогу. Но есть риск, что коридор обвалится, особенно если сразу за дверью он поворачивает, и огонь ударит в стену прежде, чем ослабнет. А ещё мне потребуется влить в амулет столько энергии, что дальше ты меня на себе потащишь. И потом неделю будешь откармливать мясными пирогами. Учти, я не люблю, когда много лука.