Из путаных и не всегда последовательных объяснений Васи ей удалось понять только то, что в корпорации стоит несколько уникальных суперкомпьютеров, и они собирают статистические данные о миллионах людей. Кто эти люди? Как машине удается получать данные об их предпочтениях? Понять так и не удалось, хотя в целом причастность высоких технологий к сбору данных она предполагала и раньше.

– Можно я обобщу? – Мариса решила расставить все точки над «i» и озвучила один из самых популярных слухов о корпорации. – Вы просто усовершенствовали неэтичные методы? Так?

– Нет.

– Тогда как?

– В сказки про неэтичные методы пусть верят дети и заказчики. У нас совсем другая технология. Я же объясняю…

– Плохо объясняете.

– Нам не нужны живые люди. Понимаешь? Совсем не нужны. Мы работаем с синтетическими мирами. Их населяют синтетические люди. Но ты не подумай… Они как настоящие. Живут своей жизнью, а ведут себя прямо как мы. Вроде виртуальных подопытных кроликов.

– Вы надо мной смеетесь?

– Почему? Нет. Правду говорю, – Вася удивлялся очень искренне. – Ты ж бумаги подписала, значит, можно все как есть…

Мариса решила не развивать тему. Если все, что рассказал Вася, – правда, то корпорация «Ответ» самое великое надувательство в истории маркетинговых исследований. За что им платят такие безумные деньги? За компьютерных человечков? Единственное, что не укладывалось в голове, так это феноменальная точность, которой славились прогнозы корпорации. Или ей морочат голову, или здесь есть какой-то секрет. И Вася не тот человек, который внятно ей все объяснит.

Окна одного из коридоров по ходу движения выходили на сторону внутреннего двора. Вернее будет сказать, внутренней территории. Высокий забор уходил куда-то в лес и терялся из виду. Краем глаза Мариса уловила аккуратные домики, затесавшиеся среди деревьев на самой границе леса, и решила перевести разговор в нейтральное русло.

– Симпатичные домики. В них кто-то живет?

– Домики? – Вася проследил ее взгляд. – Ах, эти. Да. В них живут асимы. Ну, шеф еще живет. Вон в том – крайнем.

Похоже, нейтрального разговора не выйдет. Мариса тяжело вздохнула. По поводу «вытягивать клещами» она, похоже, более чем права.

– Асимы? Это те, у кого потенциал или как?

– Это аббревиатура, – Вася страдальчески поморщился. Мол, очевидные же вещи приходится объяснять. – Администратор синтетических миров. Потенциал, он есть у всех. Не у всех хватает, чтобы стать администратором.

– У вас хватает?

– Почти, – Вася как-то странно покосился на нее.

Мариса отметила, что настроение ее спутника уж слишком быстро испортилось. Он свернул все разговоры и, буркнув что-то нечленораздельное, прибавил шаг. Догнала его Мариса только у невыразительной серой двери с надписью: «Тестовая лаборатория».

– Пришли.

Лаборатория представляла собой небольшую комнату с единственным окном. Сквозь забранное жалюзи стекло, Марисе удалось рассмотреть уже знакомые домики асимов в окружении деревьев. По левую руку от входа располагался огромный стол и видавшее виды офисное кресло на колесиках. Стол загромождала куча мониторов самых разных размеров, большая часть из которых была банально выключена. На оставшихся красовались непонятные таблицы, диаграммы и методично всплывали системные сообщения. Что-то подобное Мариса в общем-то и рассчитывала увидеть. Нормальное рабочее место.

С правой же стороны располагались не совсем понятные для нее предметы. Четыре кресла, более всего походящие на медицинские. Такие кресла обычно в кабинете у зубного врача можно встретить. Только не все четыре сразу. И уж точно в кабинете врача не увидишь толстого клубка проводов, свисающего неаккуратными космами из бреши в потолке. Откуда-то из середины клубка к подголовнику каждого кресла тянулись разноцветные жилы.

– Вот это и есть мои владения, – Вася картинно развел руками. – Впечатляет?

– Пока не решила, – Мариса кивнула в сторону зловещего клубка проводов и кресел. – Особенно насчет вот этого.

– Это – да. Такие игрушки есть только у нас, – Вася стал копаться в недрах своего стола. – Вот, держи.

Из выдвижного ящика он извлек пару небольших шприцев-пистолетов и, установив в них ампулы с мутным раствором, протянул один Марисе. Та с большим сомнением и нескрываемым отвращением уставилась на кончик маленькой иглы и дрожащим голосом выдавила:

– Это обязательно? Я уколы не люблю.

– Обязательно. И поверь, это лучше, чем провода в башку вставлять, – Для придания особого драматизма Вася приставил палец к затылку и скорчил рожу, видимо, должную означать человека с проводами в голове.

Марисе вспомнились кадры из древнего фильма, где герои использовали нейрошунты… Или как оно там правильно называлось? Жуткое зрелище. Укол и правда выглядит гуманнее, но вкалывать непонятную жидкость все равно не хотелось.

Вася же уверенно сорвал полиэтиленовый чехол с одного из кресел и улегся. Из-за спинки выехало металлическое кольцо и застыло вокруг изголовья.