Получивший такой слепок демон считался высшим и мог переродиться в новом теле. Если, конечно, его связь не блокировалась Нулификатором. Что же до ангела, то вероятно тут процедура была куда сложнее, ведь Святогор, бог Света, буквально отобрал тело у предыдущего носителя, поглотив на моих глазах неудачливого жреца. А что до смерти – проверить на практике можно только убив меня или бога. Других представителей ангелов я не знал.

А вот демонов повидал достаточно. Мой приемный отец, использовавший меня для убийства короля крысолюдов, обогащения и приобретения нового заклятья для другого сына. Которого я, кстати, прикончил на глазах у отца, когда понял, что меня предали. Лорд Рейнхард. Наместник Императора и глава великой инквизиции, в которой одну из моих подруг запытали до полусмерти и свели с ума.

Его названный брат, граф Вейшенг Уратакотский. Градоначальник северной столицы Империи. Ректор академии гладиаторов, в которой годами убивали на аренах неугодных, показывая главенство единственной правящей касты -- демонов. Архимагистр школы Души, владелец сердца синего дракона. И мой дядя. Он не только железным кулаком держал в своей власти всю северную провинцию, но и обучал самых страшных врагов всего живого – чернокнижников.

Ну и конечно, моя дрожащая супруга, ее светлость княжна Буланская. В девичестве Кинта, а после заключения нашего брака – Джи. Сейчас она мило улыбалась и искренне переживала за меня, но еще совсем недавно две личности в ее теле всячески пытались меня прикончить. Заказ на убийство, яды и в конечном счете предательство. Я выжег все, что могло стать помехой, и теперь единая душа любила меня. Вот только по отношению ко всем остальным, на кого не распространялась моя протекция, она осталась прежней.

Демоны. Дьяволы. Дикие – опустившиеся до уровня животных, мучимые вечным голодом, с огромными когтями и клыками, легко раздирающими дварфийскую сталь. Обычные – ведущие похожий на эльфов образ жизни и наслаждающиеся сполна своим практически бесконечным долголетием. Старшие – способные силой приказа поставить на колени несколько сотен человек, выдерживающие удар обычным оружием без доспеха. Высшие – бессмертные, не убиваемые монстры, у которых остался лишь один враг – Свет.

Нет, они все преспокойно ходили под солнцем. Некоторые даже любили загорать. Но вот Свет, с большой буквы, он рушил их систему. Рвал контакты и мешал Связи. А главное при правильном применении превращался в Нулификатор. Не знаю, обладал ли подобным наш бог, скорее всего, да, мой личный Нулификатор имел активный радиус противодействия в полкилометра. Но впервые, когда я его использовал, убивая сводного брата, старшего демона и виконта – Гуо, мне пришлось применять заклятье, держа противника за голову.

С тех пор прошло чуть больше года. Я побывал рабом, разбойником, матросом и капитаном, атаманом небольшой шайки, воеводой, князем. И теперь, наконец, я добрался до статуса, который невозможно переплюнуть или обойти. Император. Пусть пока моя империя умещалась на ногте от демонической, но я полностью уверен, что дальше станет только лучше, и, отразив эти удары, мне удастся раздвинуть границы государства до всего континента. Ведь со мной бог.

– Ваше императорское величество. – Склонился очередной посланник. Я сидел на походном троне в центральном зале ратуши Новыша, встречая просителей и дарителей. Последних, к сожалению, было куда меньше. Да и дары в основном так себе, если честно. Все же зима и война не оставляли места для ненужной щедрости.

– Уверен, у всех присутствующих есть более насущные дела, чем прийти сегодня на мой зов, однако вы правильно сделали, что откликнулись. – Сказал я, когда по моему велению все расселись за полупустые столы. – Вы должно быть уже слышали о новой напасти, приближающейся с юга. Империя демонов все же пришла для того, чтобы погрузить во тьму наше государство, полчища безобразных тварей при поддержке дьявольских машин и орудий.

Однако у нас есть что противопоставить этой беде. Наиважнейшая задача сейчас – не допустить переправу противником на этот берег. И тогда все будет куда лучше. Херота – река полноводная и быстрая, мелкие плоты просто снесет, а не заметить крупные будет нереально. Так что наша основная задача – не пустить врага на этот берег. Если это удастся, то и битве за город не бывать.

– У них паровые машины и самоходные мортиры. – Поднял голову один из дворян, оставшихся еще с прошлой власти. – Что мы им можем сделать? Все вольные мужики уже ушли с князем на войну и почти никого не осталось. Чем драться – стоит попробовать откупиться! Мы торговый город. Купечество сильно, а найти общий язык мы сумеем даже с демонами.

– Как уже нашли при прошлом нашествии? – усмехнулся я, посмотрев прямо в глаза пытающемуся сдаться дворянину. Хватило секунды, чтобы он стыдливо отвернулся и спрятал глаза. – Понимаю ваше желание не сражаться, но боюсь, не в этой жизни. В войне с Империей невинных и посторонних нет. Вы больше не вольный город, а часть единого царства, нравится вам это или нет. И если вы хотите перейти на сторону врага. Что ж, мы на войне. Думаю, всем понятно, что сделают с дезертирами, паникерами и перебежчиками?

– Не дураки. Понятно. Куда уж яснее. – Не стройным хором проговорили два десятка старейшин и купцов. Я знал по личному опыту, все равно попробуют договориться, сбежать. Но такие попытки пресекут жрецы, которых, к сожалению, осталось совсем не много. Придется расквартировать здесь дружину или сдавать город. И оба варианта отвратительны. Войска мне понадобятся на основном направлении, у столицы. Терять же порт, категорически нельзя.

– Мы постараемся оградить простой люд от войны. – Заверил я собравшихся. – Вернем сюда прежних ополченцев и воинов, поставим гарнизон. Мужья вернуться к женам, дети к отцам и матерям. Братья встретятся с сестрами. Однако, покуда войско не прибыло, мы должны укрепиться. Построить дополнительные форты и закрыть берег для высадки.

– Я помогу. – Улыбнулась Малуша, положив мне жесткую, покрытую корой руку на плечо. – Вместе с другими дриадами мы прикажем деревьям переместиться ближе к воде. Это серьезно усложнит врагу передвижения. Если же они попробуют обойти город стороной. Например, подняться к Лесу кошмаров, то слишком растянут войска и не смогут атаковать с прежней силой.

– Чем держать большой гарнизон, не лучше ли иметь несколько мобильных патрулей на реке, которые способны быстро отследить перемещения противника, а после доложить остальным или перебить разведчиков самостоятельно? – спросил один из горожан, судя по лицу бывший воин или разбойник, что в этих местах было не редкостью. – И кормить пару сотен проще, чем пару тысяч, а на реке даже один сможет сотню удержать, пока они плывут.