В тихом и живописном загородном поселке Жаворонки давние подруги Варвара Стержинская и Ульяна Лосева обнаружили тело убитой женщины. Как и обычно, подозревают тех, кто рядом. А рядом – они. Увлечённые собственным расследованием подруги уже не понимают: где реальность, а где их фантазия? И кто за всем этим стоит? Питерский маньяк, старушка-травница или тот, кому их персоны просто не нравятся? И какая темная сила незримо присутствует рядом? Происходящие события всё больше напоминают им сложно закольцованный сюжет, в круг которого, как в водоворот, медленно и неумолимо втягиваются их персонажи.
Глава 1
Варвара. Наши дни…
В последние дни необычно жаркого по питерским меркам лета, наш небольшой дачный поселок Жаворонки, обособленно расположенный в тени густого смешанного леса, был на удивление безмолвен. В воздухе, наполненном лесными ароматами, разливались ленивое благоденствие и беспечная скука. Сонная флора, раскрашенная в мягкую и богатую палитру красок, причудливо оттеняла строгую красоту сосновой рощи вокруг поселка. Верхушки стройных сосен, уходя в бескрайнее безоблачное небо, как завершающий штрих мастера на шедевре живописи, только подчеркивали застывшую неподвижность летнего дня. И лишь неутомимые кузнечики нарушали сонное спокойствие этого загородного царства.
Расстояние от посёлка до северной столицы было оптимальным из-за умеренной интенсивности движения по Выборгскому шоссе. А наличие вблизи коттеджного комплекса остановки общественного транспорта, позволяло отдыхающим, измученным мирской суетой и выхлопными газами, поддерживать непрерывную связь с активной жизнью города в любое время года.
В получасе езды от изнеженного покоем и умиротворением дачного посёлка, в убежище старых скал, приютилось живописное озеро Купелька с прохладной и прозрачной водой. Его безмятежная гладь сверкала мириадами бликов голубому небу, уходящему лету и проплывающим в его отражении облакам. Солнце стояло в зените, воздух струился от зноя, и ничто не предвещало неприятностей.
Кто-то любит теплое Чёрное море, кто-то предпочитает проводить отпуск на заграничных горнолыжных курортах, но есть места и в нашей стране, побывав в которых однажды, мечтаешь вновь туда вернуться. К таким обетованным местам относятся, с моей точки зрения, и наши Жаворонки. Вот туда-то сегодня немо рвалось мое сознание и тело, пока я толкалась в пригородной железнодорожной кассе по причине нахождения моей машины в автосервисе.
Жара, столбик термометра уже достиг отметки в +30 градусов, отсутствие билетов, взволнованная очередь и потеря своего порядкового номера в этой очереди ввели меня в состояние легкого транса. Я долго не могла понять, подойдя к окошку кассы, почему в вагоне фирменной «Ласточки» нет мест возле столика у окна? Почему не принимают оплату банковской картой? И почему мне предстоит тесниться на протяжении нескольких часов в переполненном вагоне, в третьем ряду возле прохода?
Как оказалось, в эти дни студенты ехали на туристический слет совершенствовать свои умения по выживанию в лесу.
– Билеты на выходные рейсы практически все проданы. Какой уж тут выбор мест? – прояснила мне ситуацию девушка-кассир.
Ловко перебирая клавиши компьютера она одновременно с диалогом оформляла мне билет.
– Вы наконец-то отойдете от кассы? – прогремел, как гром среди ясного дня, голос над моей головой.
Я вздрогнула от неожиданности. Обдав меня тяжелым ароматом сладких не в меру духов, на меня сердито смотрела корпулентная дама неопределенных лет с фиолетовой чалмой на голове и горностаем, лежащим поверх массивной золотой цепи на таких же массивных плечах.
Каково это оно? С горностаем в жару, да в чалме? Изумление читалось в моих глазах, пока смысл вопроса медленно доходил до меня.
– Дамочка, отойдите от кассы, вы не одна в очереди, – продолжала сверлить меня злобным взглядом беспокойная мадам.
Я состроила обиженную мину и передёрнула плечом. Очередь молча наблюдала за начинающимся действом. Тётка не унималась:
– Гляньте на неё – как та собака, что на сене лежит, сама не ест и скотине не дает.
Челюсть моя от неслыханного хамства просто отпала сама собой. Про собаку понятно, вот кто скотина в её понимании? И что из этих зол большее?
– Ну, что застыла, как на похоронах? Посторонись, тебе говорю! – наседала дама, за малым не отпихивая меня локтем от кассы.
– Ума палата, да ключ потерян, – пробормотала я себе под нос, но с места не сдвинулась.
– Что вы там себе бубните? Бубнит она, соображай быстрее, – распаренная духотой мадам попыталась перейти на «вы» и насторожилась в ожидании дискуссии.
Но я замолчала. Кассир выжидательно смотрела на меня.
– Мой Лектор уже беспокоится от твоей нерасторопности и полнейшего кретинизма, – выдохнула грубиянка с теплотой в голосе, косясь куда-то вниз.
Услышав слово «Лектор», я в ужасе отшатнулась. Рядом с дамой стояла внушительного размера клетка, накрытая пончо поверху. Мне даже показалось, что я услышала тяжелое дыхание монстра. Хотя, очевидно, что это мое распаленное зноем воображение перенесло дыхание и злость дамы на ее зверя.
«Что жара делает с людьми!» – мысленно сокрушалась я и где-то очень глубоко в душе, где-то очень глубоко, сочувствовала габаритной мадам. Мгновенно определившись с местом, я забрала драгоценный билет и молча ретировалась, благоразумно решив не ставить грубиянку на место. Гордо расправив плечи и придав своей осанке максимальное достоинство, я удалялась от напряженной очереди с билетом в руках, так и не разобрав, что за животное притаилось в недрах индийского пончо.
Позвонила подруга Ульяна Лосева, модный фотограф и художник.
– Варя, ты где? – щебетала она в трубку. – Выставка прошла на ура! Были телевизионщики с канала Питер-ТВ! Раиса Блог будет освещать нашу тему. Представляешь? Надо обсудить.
Новости потекли рекой от переполненной чувствами и эмоциями Ульяны. Я была несказанно рада звонку подруги детства и ее успеху. Вектор моего настроения плавно изменил направление. Договорилась встретится вечером на моей даче в Жаворонках. Поговорив с Улей минут десять, я с удивлением обнаружила, что активная дама все еще осаждает билетную кассу. Видно, что выбор мест тоже даётся ей нелегко. Хорошо, что бойкая и доброжелательная девчушка-кассир за окошком сидит. Вскипевшая дама, на сей раз грозящая уволить всех сотрудников пригородного вокзала, ей не страшна, да и Лектор, несмотря на все свое безмолвное беспокойство, тоже был ей не страшен.