Я находился в тронном зале дворца Кортаны. Здесь было чисто, висели знамена, порубленная со времени кровавой свадьбы мебель вернулась на свои места, а столы оказались накрыты белоснежными простынями – я видел это даже в призрачной мгле окружающей реальности.

Анна сидела на троне. Девушка уже сменила свой наряд боевого мага (или боевой жрицы?) на простое, но явно дорогое платье и горностаевую мантию. На голове Ани была корона – та самая, которую Наами отбросила, когда мы встретились в этом зале впервые.

– Макс, - глубоко вздохнув, произнесла Аня, глядя куда угодно, только не на меня.

– Давно не виделись, - не смог я сдержаться, нервно усмехнувшись. Весь тот ужас одиночества в каменной ловушке просился наружу – в действии, эмоции, но наличие рядом знакомого человека успокаивало.

– Прошу тебя, будь острожен, - произнесла Аня, по-прежнему на меня не глядя. Она была явно напряжена.

– Ань, - чувствуя подвох, поинтересовался я.

– Макс. Просто будь острожен. Пожалуйста, - раздельно произнесла блондинка, и жестом попрощалась со мной.

Реальность больно ударила меня каменным полом, в который я ударился и взвыл от боли – вновь рассадив едва начавшую подживать бровь. Но почти сразу все отошло на второй план – когда увидел рядом все еще бьющегося в конвульсиях безликого. Заработав руками и ногами, словно перевернувшийся на спину жук, я буквально всем телом оттолкнулся от ужасной твари и вскочил на ноги. Короткий, плотный удар, и безликий наконец затих – эльфийский клинок вошел прямо в то место, где должно было находиться лицо.

Существо, выполняющее функции надсмотрщика, было конструктором – собранное из частей людей и эльфов, сжитое вместе энергией мета-кристалла – который я с трупа и забрал, старясь не смотреть в то место, где должно быть лицо существа.

Оглядевшись по сторонам, ненадолго убрал клинок и щит в инвентарь. Постоял немного, прислушиваясь у ощущениям – страха, чужого, не было. Обернувшись, посмотрел на пленницу – она перестала сжиматься в ужасе, но головы не поднимала. Наверняка обессилила настолько, что остались лишь инстинкты и страх – надеюсь, сможет говорить.

Действовал я сейчас словно на автопилоте – все мысли занимало странное поведение Анны. Что это вообще было? Ни привета, ни даже тени дружелюбия – словно мы незнакомы. Звезду поймала как корону надела? Или Маргаритка стала больше контролировать ее разум, и Аня теперь ничего не решает? Она ведь смотрела на меня как на назойливого холопа… Причем насколько контраст разителен – ведь в последний раз мы виделись не далее, как пару часов назад, и тогда Аня была по-настоящему своей.

Очень странные, и настораживающие дела происходят.

Вздохнув, едва не скрипнув зубами, я подошел ближе к пленнице. Отложив меч в сторону, присел рядом с пленницей.

– Эй. Ты в поря…

Договорить не успел – худенькое тело рванулось вперед, волосы взметнулись, обнажая лицо. На мертвенно бледной коже выделялись черные глаза и темные полоски вен. Нижней челюсти у пленницы не было, а длинный черный язык змеей метнулся вперед, невероятно удлинившись и плеткой обвивая мне шею.

Вскрикнув от неожиданности и испуга, я попробовал отпрянуть, но зашипевшая тварь плотно прильнула ко мне, а из ее разрезанной груди, сквозь решетку белых ребер вырвалось еще несколько щупалец, скверной проплавляя мне кожаную куртку. Оттолкнувшись ногой от стены, я смог упасть в сторону меча. С ужасом чувствуя, как горит кожа от касаний скверны, шарил рукой по полу в поисках клинка. Наткнулся на рукоять, но меня дернуло к стене – длина цепей позволяла пленнице небольшую свободу маневра. Перед глазами потемнело, воздуха не хватало, а грудь жгло невыносимой болью – еще раз рванувшись, я снова упал в сторону меча – с кровавым чмоканьем от меня оторвались несколько щупалец, но оплетающий шею язык остался на месте. В этот раз рука сразу нащупала рукоять эльфийского клинка, и я ударил, отсекая от себя обратившуюся тварь. Отвалившись в сторону, выронил меч, и слабеющими руками попытался оторвать от себя продолжающий сжимать удавку язык. Покатившись по полу, сдавленно хрипя, я бессильно скользил пальцами по склизкому щупальцу, как вдруг сверкнула белая вспышка и в себя я пришел уже на полу дворцового зала в междумирье.

Ничего не болело, кровь из разбитой брови не щекотала лицо, а щупальце с шеи пропало. Лишь на щеке ощутимо саднила трехпалая белая метка, но это ни шло ни в какое сравнение с неудобствами смерти.

Анна сидела в той же позе, только в этот раз смотрела уже обычным взглядом. Именно та девушка, хорошо мне знакомая, с которой совсем недавно хотел связать всю свою дальнейшую жизнь. Но не удалось.

– Давно не виделись, - теперь уже дружелюбно усмехнулась она. – Привет.

– Ты знала? – догадался я вдруг, что она была в курсе того, что в реальности Валлиранта я не задержусь надолго.

Отвечать Анна не стала, только едва кивнула, прикрыв веки.

– Почему не предупредила? – поинтересовался я, подходя ближе к трону. Анна вдруг легко соскочила с королевского кресла и прошла в сторону накрытого неподалеку стола. Она прошла совсем рядом со мной, и в этот момент реальность словно расцвела красками – призрачная серость междумирья будто растворялась в жизненной энергии девушки.

Я специально подождал, пока она отойдет достаточно. Действительно – стоило Ане отдалиться, как вокруг вновь сомкнулась призрачная пелена, окрашивая королевский зал в серые тона. Но оглядывался недолго – двинулся следом за Аней, и присел напротив, замечая, как наливается белизной скатерть стола, а вино в кувшине приобретает насыщенный рубиновый оттенок. Аня стала сильнее – мгла расступалась перед ней. У Маргаритки такого не было. Хотя девочка и живой как она не была – лишь дух, и то недавно осознавший себя.